【導讀】
從本回至第六十九回寫的是賈府外戚——尤氏姐妹在賈府香消玉殞的故事。寧國府的最高長輩賈敬去世了。身為孝子的賈璉卻殯喪期間對尤氏姐妹百般挑逗。這和賈府標榜的忠孝節義、詩禮傳家是多麼不融洽呀！更甚的是，賈蓉與賈璉狼狽為奸，不顧居喪不能娶妻的律令，不顧家有悍婦、停妻再娶的種種不妥就暗下裏把尤二姐娶進了門，埋下了一個悲劇的禍根。
賈敬去世後，各項花費甚多，以至於寧國府連四五百兩銀子都無處可挪借。這與建“省親別墅”上的一擲千金的做派形成了天壤之別。可見，賈府的經濟危機已日甚一日，到了入不敷出的地步了。
話說賈蓉見家中諸事已妥，連忙趕至寺中，回明賈珍。於是連夜分派各項執事人役，並預備一切應用幡（fān）杠等物。擇於初四日卯時請靈柩進城，一麵使人知會諸位親友。
是日，喪儀焜耀，賓客如雲，自鐵檻寺至寧府，夾路看的何止數萬人。內中有嗟歎的，也有羨慕的，又有一等半瓶醋（比喻稍有一點知識而知識並不豐富，略有一點本領而本領並不高強的人）的讀書人，說是“喪禮與其奢易，莫若儉戚”（喪禮與其奢侈而缺乏真情，不如簡約而真心悲戚）的，一路紛紛議論不一。至未申時方到，將靈樞停放在正堂之內。供奠舉哀已畢，親友漸次散回，隻剩族中人分理迎賓送客等事。近親隻有邢舅太爺相伴未去。
賈珍、賈蓉此時為禮法所拘，不免在靈旁藉草枕塊（古時居父母之喪，坐臥在草墊上，枕著土塊。形容悲痛欲絕。藉，jiè），恨苦居喪。人散後，仍乘空在內親女眷中廝混。寶玉亦每日在寧府穿孝，至晚人散，方回園裏。鳳姐兒身體未愈，雖不能時常在此，或遇開壇誦經親友上祭之日，亦掙紮過來，相幫尤氏料理料理。
一日，供畢早飯，因此時天氣尚長，賈珍等連日勞倦，不免在靈旁假寐。寶玉見無客至，遂欲回家看視黛玉，因先回至怡紅院中。進入門來，隻見院中寂靜無人，有幾個老婆子與小丫頭們在回廊下取便乘涼，也有睡臥的，也有坐著打盹的。寶玉也不去驚動。隻有四兒看見，連忙上前來打簾子。將掀起時，隻見芳官自內帶笑跑出，幾乎與寶玉撞個滿懷。一見寶玉，方含笑站住，說道：“你怎麼來了？你快與我攔住晴雯，他要打我呢。”一語未了，隻聽得屋內嘻溜嘩喇的亂響，不知是何物撒了一地。隨後晴雯趕來罵道：“我看你這小蹄子往那裏去，輸了不叫打。寶玉不在家，我看有誰來救你。”寶玉連忙帶笑攔住，說道：“你妹子小，不知怎麼得罪了你，看我分上，饒他罷。”
晴雯也不想寶玉此時回來，乍一見，不覺好笑，遂笑說道：“芳官竟是個狐狸精變的，竟是會拘神遣將的符咒也沒有這樣快。”又笑道：“就是你真請了神來，我也不怕。”遂奪手仍要捉拿芳官。芳官早已藏在身後，摟著寶玉不放。寶玉遂一手拉了晴雯，一手攜了芳官，進入屋內。看時，隻見西邊炕上麝月、秋紋、碧痕、春燕等正在那裏抓子兒贏瓜子兒呢。卻是芳官輸與晴雯，芳官不肯叫打，跑了出去。晴雯因趕芳官，將懷內的子兒撒了一地。寶玉笑道：“如此長天，我不在家，正恐你們寂寞，吃了飯睡覺睡出病來，大家尋件事頑笑消遣甚好。”因不見襲人，又問道：“你襲人姐姐呢？”晴雯道：“襲人麼，越發道學了，獨自個在屋裏麵麵壁（麵對牆壁端坐靜修，也叫坐禪）呢。這好一會我們沒進去，不知他作什麼呢，一點聲氣也聽不見。你快瞧瞧去罷，或者此時參悟了，也未可知。”
寶玉聽說，一麵笑，一麵走至裏間。隻見襲人坐在近窗床上，手中拿著一根灰色絛子，正在那裏打結子呢。見寶玉進來，連忙站起來，笑道：“晴雯這東西編派我什麼呢？我因要趕著打完了這結子，沒工夫和他們瞎鬧，因哄他們道：‘你們頑去罷，趁著二爺不在家，我要在這裏靜坐一坐，養一養神。’他就編派了許多混話，什麼‘麵壁了’、‘參禪了’的，等一會我不撕他那嘴。”
寶玉笑著挨近襲人坐下，瞧他打的結子，問道：“這麼長天，你也該歇息歇息，或和他們頑笑，要不，瞧瞧林妹妹去也好。怪熱的，打這個那裏使？”襲人道：“我見你帶的扇套還是那年東府裏蓉大奶奶的事情上做的。那個青東西，除族中或親友家夏天有白事（喪事）方帶得著，一年遇著帶一兩遭，平常又不犯做（不值得做）。如今那府裏有事，這是要過去天天帶的，所以我趕著另作一個，等打完了結子，給你換下那舊的來，你雖然不講究這個，若叫老太太回來看見，又該說我們躲懶，連你的穿帶之物都不經心了。”寶玉笑道：“這真難為你想的到。隻是也不可過於趕，熱著了倒是大事。”說著，芳官早托了一杯涼水內新湃的茶來。
因寶玉素習秉賦柔脆，雖暑月不敢用冰，隻以新汲井水將茶連壺浸在盆內，不時更換，取其涼意而已。寶玉就芳官手內吃了半盞，遂向襲人道：“我來時已吩咐了焙茗，若珍大哥那邊有要緊人客來時，叫他即刻送信；若無要緊事，我就不過去了。”說畢，遂出了房門，又回頭向碧痕等道：“如有事往林姑娘處來找我。”於是一徑往瀟湘館來看黛玉。
將過了沁芳橋，隻見雪雁領著兩個老婆子，手中都拿著菱藕瓜果之類。寶玉忙問雪雁道：“你們姑娘從來不吃這些涼東西的，拿這些瓜果做什麼？不是要請那位姑娘奶奶麼？”雪雁笑道：“我告訴你，可不許你對姑娘說去。”寶玉點頭應允。雪雁便命兩個婆子：“先將瓜果送去交與紫鵑姐姐。他要問我，你就說我做什麼呢，就來。”
那兩個婆子答應著去了。雪雁方說道：“我們姑娘這兩日方覺身上好些了。今日飯後，三姑娘來會著要瞧二奶奶去，姑娘也沒去。又不知想起了甚麼來了，自己哭了一回，提筆寫了好些，不知是詩是詞。叫我傳瓜果去時，又聽叫紫鵑將屋內擺著的小琴桌上的陳設搬下來，將桌子挪在外間當地，又叫將那龍文鼎放在桌上，等瓜果來時聽用。若說是請人呢，不犯先忙著把個爐擺出來。若說點香呢，我們姑娘素日屋內除擺新鮮花兒木瓜佛手之類，又不喜熏衣服；就是點香，亦當點在常坐臥的地方。難道是老婆子們把屋子熏臭了要拿香熏熏不成？究竟連我也不知為什麼，二爺自瞧瞧去。”
寶玉聽了，由不得低頭內心細想道：“據雪雁說，必有原故。要是同那一位姊妹們閑坐，亦不必如此先設饌具。或者是姑爹姑媽的忌辰（先輩去世的日子，也叫“忌日”）？但我記得每年到此日期，老太太都吩咐另外整理肴饌送去與林妹妹私祭，此時已過。大約必是七月因為瓜果之節，家家都上秋祭的墳，林妹妹有感於心，所以在私室自己奠祭，取《禮記》：‘春秋薦其時食’（每逢春秋祭祀，向祖先進獻時鮮食品）之意，也未可定。但我此刻走去，見他傷感，必極力勸解，又怕他煩惱鬱結於心；若不去，又恐他過於傷感，無人勸止。兩件皆足致疾。莫若先到鳳姐姐處一看，在彼稍坐即回。如若見林妹妹傷感，再設法開解，既不至使其過悲，其哀痛稍申，亦不至抑鬱致病。”想畢，遂別了雪雁，出了園門，一徑到鳳姐處來。
正有許多執事婆子們回事畢，紛紛散出。鳳姐兒倚著門和平兒說話呢。一見了寶玉，笑道：“你回來了麼？我才吩咐了林之孝家的，叫他使人告訴跟你的小廝，若沒什麼事趁便請你回來歇息歇息。再者那裏人多，你那裏禁得住那些氣味？不想恰好你倒來了。”寶玉笑道：“多謝姐姐惦記。我也因今日沒事，又見姐姐這兩日沒往那府裏去，不知身上可大好些麼？所以回來看看。”鳳姐道：“左右也不過是這樣，三日好兩日歹的。老太太、太太不在家，這些大娘們，那一個是安分的？每日不是打架，就是拌嘴，連賭博偷盜的事情，都鬧出來了兩三件了。雖說有三姑娘幫著辦理，他又是個沒出閣的姑娘。也有叫他知道得的，也有對他說不得的事，也隻好強紮掙著罷了，總不得心靜一會兒。別說想病好，求其不添，也就罷了。”寶玉道：“雖如此說，姐姐還要保重身體，少操些心才是。”說畢，又說了些閑話，別過鳳姐，回身一直往園中走來。
進了瀟湘館院門看時，隻見爐嫋殘煙，奠餘玉醴。紫鵑正看著人往裏搬桌子，收陳設呢。寶玉便知已經祭完了，走入屋內，隻見黛玉麵向裏歪著，病體懨懨（形容患病而精神疲乏。懨，yān），大有不勝之態。紫鵑連忙說道：“寶二爺來了。”黛玉方慢慢的起來，含笑讓坐。寶玉道：“妹妹這兩天可大好些了？氣色倒覺比先靜些，隻是為何又傷心了？”黛玉道：“可是你沒的說了。好好的，我多早晚又傷心了？”寶玉笑道：“妹妹臉上現有淚痕，如何還哄我呢？隻是我想妹妹素日本來多病，凡事當各自寬解，不可過作無益之悲。若作賤壞了身子，將來使我……”說到這裏，覺得以下的話有些難說，連忙咽住。
隻因他雖說和黛玉自小一處長大，情投意合，又願同生死，卻隻是心中領會，從來未曾當麵說出。況兼黛玉心多，每每說話造次，得罪了他。今日原為的是來勸解，不想把話又說造次了，接不下去，心中一急，又怕黛玉惱他。又想一想自己的心實在的是為好，因而轉急為悲，反倒掉下淚來。黛玉起先原惱寶玉，說話不論輕重，如今見此光景，心有所感，本來素昔愛哭，此時亦不免無言對泣。