康熙末年，在皇室內部激烈的皇位爭鬥中，具有遠見卓識的年羹堯認定了未來的皇位繼承人將是康熙第四子胤稹，所以他選中胤稹作為自己未來政治前途的“監護人”。
在他的政治監護人登基前後，作為一名重量級的朝廷大將，他在平定西北部民族的叛亂中戰功赫赫，維護了各少數民族的團結，穩定了西北部邊疆，顯示出了他卓越的軍事才能和管理才能。他因此得以青雲直上，達於極端，幾乎是一人之下，萬人之上了。
在爭奪皇位的鬥爭中，年羹堯作為一位擁有重兵、戍守邊疆的封疆大吏，他的支持分量之重是不言而喻的。因此，他也是雍正取得皇位的大功臣。
但在雍正王朝激烈殘酷的傾軋鬥爭中。居功自傲、恃寵驕橫的年羹堯注定要成為犧牲品和替罪羊，逃脫不了由時代鑄定也由他自己性格造成的悲劇命運。
據史載，當年年羹堯門下有一個湖南長沙人，叫孫劍才，做其幕僚已有很久。有一年，年羹堯大興土木，興建府第，術士們都來恭賀，他們異口同聲地說興建這個府第是“百年大業”，孫劍才卻說了句極不吉祥的話：“轉眼間即將化為廢墟！”年羹堯一聽，大怒，喝令手下人將他拉出去殺掉。
孫劍才並不害怕，隻是要求說道：“請讓我隻說一句話再去死。”年羹堯便又將他召回來，孫劍才便說：“大將軍眼看就要大禍臨頭了，還不醒悟——現在我願就死。”
年羹堯一聽，心中不免一驚，免孫劍才死罪，忙讓他講明原因。
孫劍才便說：“大將軍功勞卓著，威震四海，然而功高震主，這必然會引起皇上的猜疑。”
幾年後，年羹堯果然遭劾查辦，徹底垮台了。到雍正皇帝乙巳年，即公元1726年，年羹堯被賜死。
據史載：年羹堯共計貪贓銀三百五十餘萬兩，罪狀九十二條。廷議對他施大辟之刑，其父及兄弟子孫、伯叔之子，年十六歲以上者皆斬，十五歲以下及母女妻兒姊妹並予功臣家為奴。上奏到雍正皇帝，雍正“恩予自裁。子富立斬。餘十五歲以上之子，發邊充軍。其父遐齡、兄廣東巡撫希堯革職免罪。”已經算是對他的恩赦了。
這位戰功赫赫又是雍正心腹的清王朝一代大臣，最後由雍正予以寬宥“賜死”，結束了他既是功臣，又是罪人的一生。
古人一再強調：“自伐無功”，也就是說自己誇耀自己的功勞有功也變得無功了，因為自我邀功是一種讓人討厭的行為。如果更進一步“居功自傲”，那離敗落不遠了。
26曲高必然會和寡
宋玉是戰國時代楚國的文學家，也是楚襄王的大臣。
一次，楚襄王聽到人們議論宋玉行為不好，就把他找來說：“別人對你很不滿，在背後紛紛議論你，你應好好反省。”
宋玉回答：“大王，您先不要責備我，請您聽我講一個故事：在咱們楚國郢城，來了一個唱歌的人。開始他唱《下裏》、《巴人》這樣通俗流行的曲子，隨著他一起唱誦的有幾千人；後來，當他唱《陽河》、《薤露》這樣比較文雅的曲子時，跟隨他一起唱的隻有幾百人；而當他唱《陽春》、《白雪》這樣高雅的曲子時，能夠跟隨他一起唱的人不過幾十人而已！這是什麼原因呢？這是因為曲子的格調越高，能跟著唱的人就越少。那些平庸人怎麼能夠理解我宋玉的行為呢？”
楚襄王覺得宋玉的話很有道理，就不再追究他了。
這個故事記載於《文選·宋玉對楚問》，文中說：“客有歌於郢中者，其始曰《下裏》、《巴人》，國中屬而和者數千人；其為《陽河》、《薤露》、國中屬而和者數百人；其為《陽春》、《白雪》，國中屬而和者數十人；引商刻羽，雜以流徵，國中屬而和者，不過數人而已。是其曲彌高，其和彌寡。”
正因為曲高和寡，所以蘇東坡才發出了“高處不勝寒”的慨歎。因為當達到一個過高的境界時已經很少有人與你交流了。孔子在唯一能與自己進行心靈對話的學生顏回死去時，絕望地喊出了“天喪予”。