在距沈家居住的觀前街不遠的東柵，開著一家字號叫作錢隆盛的南貨店。這是烏鎮唯一一家貨色齊全的南貨店，香菇、木耳、燕窩、蝦米、海參、魚翅等山珍海味，花生米、瓜子、各色幹果等應有盡有。錢隆盛的店主人姓錢，名春江，與沈家有親戚之誼。沈德鴻四叔祖的續弦是錢春江的妹妹，在沈家沒有分家之前、幾房合族而居的時候，德鴻的母親與錢氏非常要好。
沈恩培時常到錢隆盛買賣東西，夥計給備貨時，店主就隔著櫃台與沈恩培閑談幾句。有時碰上在鎮裏開蠟燭坊、紙馬店的老板孔繁林也來錢隆盛買東西，沈恩培會接著與孔繁林聊起來。沈、孔兩家本就是世交，兩個人又談得攏，這一聊就是半天。
德鴻五歲那年初夏的一天，沈恩培帶著孫子出去轉，照舊來到錢隆盛，隔著櫃台和錢春江閑談起來。事有湊巧，不一會兒，孔繁林也到錢隆盛來了，而且背著他的孫女。兩位祖父就把孩子放在店堂裏任他們嬉耍，自己倚在櫃台上談天說地。錢春江一邊照看著生意，一邊有一搭沒一搭地插上幾句話。此時店堂裏客人不多，錢春江看著一對無憂無慮嬉戲玩耍的小兒女，忽然對在那裏自顧說笑的兩位祖父說道：“你們兩家訂了親吧。孩子雖小，但你們兩家本是世交，亦算是門當戶對啦，一對小兒女又年齡相當，必是一段好姻緣。”
兩位祖父扭過頭，看了看一對小兒女，相視會心一笑，都覺得這提議不錯，連說：“好，好。”當即便表示同意。大家又談笑一陣，彼此作別而去。
沈恩培心滿意足地拉起孫子回到家裏，把在錢隆盛碰到東柵孔繁林帶著孫女，由錢老板提議兩家給孫兒、孫女議定娃娃親之事說給兒子永錫。沈永錫聽罷，略一思索，也覺得雖說是早了些，但這門親訂得。然而，當他把訂親的事告訴妻子陳愛珠時，妻子卻不以為然。陳愛珠對丈夫說出自己的擔心：“如今兩家的孩子年紀都還小，長大了究竟是好是歹，誰能料得到。現在訂下親，將來若有個變化，覺得不如意了，如何悔得？”
沈永錫卻已有自己的主意，笑了一笑說道：“正因為女方年紀尚小，現在訂了親，孩子早晚是沈家的人了，我們就可以作主，要求孔家不要給女孩子纏足，而且要讓她讀書識字。”
“話雖這樣說，孩子畢竟還是在孔家，我們要求孔家怎樣怎樣，隻能說說而已，真正管不到的。”愛珠還是不大同意。
沈永錫沉吟了片刻，向愛珠講起了一樁埋藏在心底的往事：
那是在他年輕的時候，與陳愛珠訂親之前，曾有媒人拿著孔繁林女兒的庚帖上門提親。那時，沈永錫已經中了秀才，孔家女兒也十六七歲了，媒人說是門當戶對。孰料，請來鎮上有名的星相師給男女方排生辰八字，結果竟說是女的克夫，親事因此沒有說成。若是因為別的什麼原因議不成這門親，也便罷了，男女雙方本不相識，自然不會有什麼遺憾。偏偏說是女的八字克夫，又偏偏這孔家女兒心重。
聽說自己命中克夫，孔家女兒心頭像壓上一方大磚，覺得自己大概永遠嫁不出去了，由此，心頭積下鬱結，不久竟成心疾，並且因此告別人世。
沈永錫說罷這樁往事，長歎了一口氣，唏噓不已。他一直覺得孔家女兒的死，像是自己欠了人家一筆債，永遠還不清，所以事情過去多年了，還是耿耿於懷。這次父親做主，給自己的兒子議定的親家恰好又是孔家，他覺得有了一個還債的機會，何況兩家兒女的情況相仿佛，至少從現在的情況看，沒有什麼不如意的，那些不可預知的事情，也在人為吧。
得知丈夫的心事，陳愛珠也覺得他想得有道理。作為女人，她自然同情孔家女兒的不幸，反過來，她也更理解丈夫因此而生的自責、自愧和償債的心理，而且心中還增加了幾分對丈夫的敬重。所以，不知不覺中，她的擔心也改變了：