在這種情況下，中國共產黨在毛澤東主席領導下進行了充分的討論和準備，認為眼前的內戰很難避免，就是要爭取和平，也隻能是“以戰爭的勝利取得和平”，而絕不可能以妥協退讓來取得和平，更不能被敵人的氣勢洶洶所嚇倒。所以，中國共產黨在以積極防禦的手段多次打退敵人的進攻的同時，於1946年7月20日向全黨下達了《以自衛戰爭粉碎蔣介石的進攻》指示，準備全麵迎擊蔣介石發動的全麵內戰。這年8月，毛澤東又在和美國記者安娜·路易斯·斯特朗的談話中提出了“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷。他說：
拿中國的情形來說，我們所依靠的不過是小米加步槍，但是曆史將最後證明，這小米加步槍比蔣介石的飛機加坦克還要強些。雖然在中國人民麵前還存在著許多困難，中國人民在美帝國主義和中國反動派的聯合進攻之下，將要受到長時間的苦難，但是這些反動派總有一天要失敗，我們總有一天要勝利。
這原因不是別的，就在於反動派代表反動，而我們代表進步。
這番話，在當時完全相信的人並不多。但是，曆史很快就證實了這位曆史巨人的天才的預言。
二、全麵內戰從宣化店打響
就在我黨的《以自衛戰爭粉碎蔣介石的進攻》指示下達之前不到一個月，也就是1946年6月26日，國民黨軍在精心部署之後，以30萬大軍向我中原軍區所在地宣化店發動全麵圍攻，我中原軍區部隊在李先念率領下成功突圍。全國絕大多數人民都不願發生的全麵內戰終於爆發了。
中國的近代史又翻開了新的一頁。
這時候，蔣介石是氣勢洶洶的，因為這個時候國共雙方的力量對比是對國民黨反動派有利的：在軍隊人數上，蔣軍是430萬人（這是當時全世界所有國家中數量最多的軍隊），我方是120萬人；在地域麵積上，蔣方約730萬平方公裏，我方約230萬平方公裏；在占有城市數量上，蔣方是1545座，我方是464座；在人口數量上，蔣方是33892萬人，我方是13606萬人。所以蔣介石和他的參謀總長陳誠公然宣布，要在“五個月內在軍事上整個解決中共”。單是這次用於進攻我中原解放區的兵力就是30萬人。
中原解放區位於長江、淮河、黃河、漢水之間，以桐柏地區為中心，縱橫幾百裏，控製了河南、湖北、安徽三省的廣大地區，有如一把尖刀插在蔣家王朝的心腹之中。蔣介石要發動全麵內戰，首先就得拔掉這一把心腹之刃。
我中原軍區是由抗日戰爭時期的新四軍第五師和八路軍的三五九旅，再加上若幹地方部隊組成的，共5萬餘人。軍區司令員李先念、政委鄭位三，下轄兩個縱隊和三個軍區。一縱司令員王樹聲，二縱司令員文建武，江漢軍區司令員賀炳炎，鄂東軍區司令員張體學，河南軍區司令員韓東山。在日本投降時，控製和活動區域有近60個縣。在國民黨軍主力胡宗南、劉峙、顧祝同、薛嶽等部的不斷攻擊之下，為了不造成全麵衝突，已經放棄了桐柏、棗陽地區，逐漸壓縮到以宣化店為中心的大約60公裏的狹小地帶。蔣介石決定以消滅我中原軍區作為向中共發動全麵進攻的突破口，調集了共11個軍26個師約30萬人的兵力，由鄭州綏靖公署主任劉峙統一指揮，宣稱要“剿滅豫鄂邊區共軍”，要“一舉分區包圍而殲滅之”。為了粉碎敵人的陰謀，中共中央命令我中原軍區立即突圍。6月26日夜，中原軍區除了由一縱一旅皮定鈞部向東行動，在河南“牽牛”，造成我軍要向東轉移的假象之外，全部主力分為兩路向西突圍。經過兩個多月的苦戰，終於突破了敵人的重重包圍和堵截，砸爛了蔣介石用30萬人構成的“鐵桶”，完成了轉移任務，保存了實力，粉碎了敵人的陰謀。
在進攻中原軍區的同時，蔣介石軍隊在其他地區也開始了不同規模的進攻。在華東解放區的蘇中和淮北地區，由陳毅率領的山東野戰軍和由粟裕率領的華中野戰軍，全麵擊退了敵人的進犯。粟裕指揮部隊在7月13日到8月27日的45天之內在蘇中地區連續打了7仗，殲敵5萬餘人，這就是我軍戰史上有名的“七戰七捷”。
在晉冀魯豫解放區，蔣介石企圖打通平漢線和同蒲路南段。我晉冀魯豫野戰軍則在劉伯承司令員和鄧小平政委的指揮下，主動出擊隴海線，並在山東定陶地區全殲國民黨軍整編第三師和整編第四十七師的兩個旅，生俘整編第三師師長趙錫田。在山西南部，我軍的主要對手是蔣介石的嫡係、國民黨第一戰區司令胡宗南。我晉冀魯豫野戰軍的四縱和太嶽軍區部隊在同蒲路一線與之多次展開激戰。在從7月到10月的四個多月戰鬥中，晉冀魯豫解放軍共殲敵12個旅7.5萬餘人，其中包括號稱“天下第一旅”的胡宗南部整編第一師第一旅。