在我國古史傳說中，繼炎帝、黃帝時代之後，便進入所謂堯、舜、禹時代，這一時期社會生產獲得進一步的發展，部落聯盟日益擴大。為了協調部落之間的關係和維護部落聯盟的整體利益，部落聯盟內部形成了一套由各部落首領、宗教祭司、軍事領袖共同組成的管理機構，負責處理日常事務，而當遇到重大事件則召集全體部族成員會議公決。但是隨著生產的發展，私有因素的加強，部落首領為了積累財富不斷發動戰爭，他們的權力和地位在戰爭過程中日益得到強化。尤其是崇尚武力的英雄時代的到來，軍事首領在氏族部落的社會生活中起著極重要的作用，氏族部落成員也以軍事編製的形式出現，因而顯出極強的軍事性。但當時還保留有原始民主製因素，族眾還有一些民主權力，如選舉部落首領、參與重大事件的商議決策等。由於這兩方麵因素的同時存在，因此這一時期被稱為軍事民主製時期，同時又被稱作“禪讓”時代，即在確定部落聯盟首領的問題上，由參加聯盟的各部落首領組成的部落聯盟會議推舉繼承人，經過長期考察後，將部落聯盟首領的職位讓給被推舉的人，這是一種和平民主的傳位方式，從堯到禹，均是如此。
③ 《逸周書·嚐麥》。① 《國語·周語》。
從軍事民主製的形成及其存在的社會背景來看，結合考古材料，可知堯舜禹時代的戰爭是很頻繁的，在古史傳說中所反映的這一時期的戰爭主要是堯舜禹對三苗的戰爭。
以堯為首領的部落聯盟，是由涿鹿之戰後華夏、東夷兩大集團融合而成的，是在約4500年前後，由分屬於兩大集團的一些部落建立的一個以晉西南為中心的聯盟，從其居地看，正好與南麵的苗蠻集團活動區域的北境相毗鄰。
堯攻驩兜丹水之戰。驩兜是三苗族中一個以修蛇為圖騰的部落的首領。
堯之時，他率部族從丹水下遊向上遊發展，威脅堯部落的安全，傳說“堯戰於丹水之浦以服南蠻，舜卻苗民，更易其俗”①。丹水即丹江，發源於秦嶺東南部終南山（在今陝西商縣西北），向東南流經河南，在湖北均縣流入漢江，是漢江的一條重要支流。丹水流域是古代通往陝西的交通要道，土質肥沃，氣候溫和，物產豐富。丹水之戰極有可能是因為三苗勢力向這一地區擴展而引起的，考古發現也說明這一地區是華夏族與苗蠻集團交彙、爭奪的地區。如丹江邊上的河南浙川江下王崗，發現一處很大的史前遺址，有關研究認為，距今5000年前後，這裏是屬於華夏集團先民居處地，留下了豐富的仰韶文化遺存。而距今4700—4600年前，屬於苗蠻集團先民創造的屈家嶺文化曾擴展到漢水上遊至秦嶺以南廣大地區，也在下王崗留下了居住遺跡。距今4500—4300年間，這裏再次成為華夏集團（具體為龍山文化先民）活動地區。可見堯舜禹伐三苗的傳說是有根據的。丹水之戰以驩兜族的失敗而告終。
舜繼堯為聯盟領袖後，仍與三苗不斷發生戰爭，如《戰國策·秦策》有“舜伐三苗”，《孟子·萬章》有“舜……遷三苗於三危”（三危的方位地點，其說不一，多數認為在今甘肅敦煌附近，另有在雲南或四川等說法，不下八九種），但據《韓非子·五蠹》上所說：“當舜之時，有苗不服，禹將伐之，舜：‘不可，上德不厚而行武，非道也。’乃修教三年，執幹戚舞，有苗乃服”。
可知舜時與三苗的關係以和平相處為主，值得注意的是舜把注意力放在發