以賢名。他重用百裏奚、蹇叔等一批賢臣，國勢漸強，從此竭力圖謀向東發展，參與中原爭霸鬥爭。
他先後支持晉惠公、晉文公二位國君歸國，其目的也正在於爲實現這一戰略目標而在東方尋求盟國或立足點。晉在文公時，同秦國保持了一段良好的關係。
在城濮之戰中，秦又出兵助晉，幫助晉文公登上了霸主的寶座。
周襄王二十二年（公元前630年），晉文公會同秦穆公圍攻鄭國，討伐鄭國對晉懷有二心。晉軍駐在函陵（今河南新鄭縣），從東、北方麵圍鄭；秦軍駐在氾南（今河南中牟縣南），從西麵圍鄭。
鄭文公爲挽救國家危機，派特使燭之武勸說秦穆公：“晉、秦圍鄭，鄭國知道要滅亡了。但是鄭國滅亡對於秦國來說並無好處，它隻會增強晉國的力量。而晉國力量的增強則是秦國力量的削弱。如果不滅鄭國，而留下它作爲秦國的東道主，供奉秦國往來的使臣，這對於秦不是更好嗎？何況，貴君曾有恩於晉君，晉君答應割給秦焦、瑕之地，但晉君早晨渡河歸國，晚上就對秦國設防。晉如果向東並吞了鄭國，那麽向西不侵掠秦國，土地從哪裏取得？所以滅鄭其實是損害秦國以利於晉國的下策，請貴君考慮吧！”
燭之武一席話使秦穆公如夢初醒，他不但不再助晉滅鄭，反而與鄭國單獨結了盟，並留下杞子、逢孫、揚孫三位大夫助鄭戍守，自己則率兵歸國了。
秦軍撤退後，晉大夫狐偃等對穆公的背信棄義行徑大爲不滿，主張攻擊秦軍。晉文公則從大處著眼，認爲秦有恩於晉，攻擊秦軍是不仁。
同時，晉爲保持中原霸權，失去秦國這樣一個盟友也是不智。所以，晉也與鄭國媾和，然後退了兵。晉、秦伐鄭事件雖然這樣結束了，但它卻爲秦、晉交兵種下了遠因。
周襄王二十四年，鄭文公、晉文公先後謝世。戍鄭的秦大夫杞子等向穆公密報，說他們掌握著鄭國都城的城防，建議穆公派兵偷襲鄭國，由他們作內應，則鄭國可滅。秦穆公多年以來處心積慮謀求向東發展，這個建議正中下懷，如能襲取鄭國，即可進入中原，分享晉國的霸權。
於是，穆公向大夫蹇叔征求意見。
蹇叔說：“辛勞大軍遠道奔襲，這是我從未聽說過的。跨越千裏去襲擊別人，人家怎麽會不知道？我軍長途跋涉，精疲力盡，人家有所準備，是不會成功的。”
但襲鄭的誘惑力很大，穆公主意早已拿定，遂不聽蹇叔意見，命令百裏孟明、西乞術、白乙丙三帥率兵東進。
秦軍襲鄭，由秦都雍（今陝西鳳翔縣）至鄭都（今河南新鄭縣），曆程一千五百餘裏，中經桃林、殽函、轘轅、虎牢等數道雄關險塞，是一次冒險性的軍事行動。
周襄王二十五年，春二月，秦軍經過王都洛邑北門，“左右免胄而下，超乘者三百乘”，表現輕佻無禮。
秦軍行抵滑國（在今河南偃師縣之緱氏鎮），遇鄭國到周做生意的商人弦高。弦高見狀，一麵以鄭君名義先送四張牛皮，然後送牛十二頭，犒勞秦軍，說：“寡君聞吾子將步師出於敝邑，敢犒從者。不腆（厚）敝邑，爲從者之淹（久），居則具一日之積，行則備一夕之衛。”①
一麵派人乘傳車急回國內報告。
鄭穆公獲得弦高報告，立即派人去探察秦將所居的館舍，見秦兵已“束載、厲兵、秣馬”，準備作戰了。
於是，鄭穆公派大夫皇武子辭謝秦將說：“君等久留在敝國，敝國已無法供應糧秣、牛羊。現在聽說君等要離開，鄭國有原圃，就像秦國有具囿一樣，請你們自己去獵取麋鹿，讓我們閑暇一下如何？”