契丹人勇猛好戰，在唐朝時就經常以武力與唐朝中央政權對抗。9世紀初，隨著唐朝的覆亡，中原地區陷入軍閥混戰，契丹乘機發展勢力，到10世紀初，建立了一個東起大海，西至天山北麓，南至冀北平原的大帝國。遼國東滅渤海，西征回紇，也嚴重威脅到了統治朝鮮半島的高麗王朝
迭剌部是遙輦聯盟中的強部。它的首領夷離堇兼任聯盟軍事首長，長期以來迭剌部夷離堇一直從涅裏後人耶律氏家族中選出，於是爭奪這一職位的鬥爭首先在迭剌部耶律家族中爆發。大約在鮮質可汗（約860—885
年在位）
前期，耶律阿保機的祖父勻德實為夷離堇，被族人耶律狠德（又作狼德）殺死，狠德繼任為夷離堇，這一鬥爭很殘酷，以致勻德實的四個兒子不得不逃往突呂不部避難。而872
年耶律阿保機出生後，祖母月裏朵恐其為狠德集團所害，將他藏於別帳，不使外人發現。不久，耶律蒲古隻用計殺死了狠德及其同黨，蒲古隻做了迭剌部夷離堇。
激烈的鬥爭，使獄訟增加，由軍事首長兼掌刑獄已不能適應形勢發展的需要，專掌刑罰的決獄官產生了。遙輦聯盟見於記載的決獄官是胡母裏，他出身於與迭剌部耶律氏互通婚姻的國舅拔裏氏家族。決獄官的設置使遙輦聯盟有了明顯的鎮壓和統治職能。
於越的出現迭剌部夷離堇權力的擴張，使耶律氏家族內部的爭權鬥爭愈演愈烈，在殘酷的殺伐之外，也用陰謀手段攫取。夷離堇撒剌的之後，在耶律釋魯的策劃下，發生了爭奪夷離堇的戲劇性事件。痕德堇可汗時，迭剌部推舉了勻德實之兄帖剌的兒子罨古隻為夷離堇。在即將舉行繼位儀式時，罨古隻的異母弟轄底身著紅袍，戴貂蟬冠，乘白馬而出，他的擁護者們高呼“夷離堇出矣”，於是趁罨古隻措手不及，轄底搶先舉行了柴冊禮。轄底以欺詐的方式，違反聯盟議事會的決定，自立為夷離堇。
在轄底篡奪夷離堇職位的陰謀活動中出謀劃策的釋魯被立為於越，與轄底同掌國政。《遼史》稱於越“總知軍國事”，其地位僅次於聯盟長，而在夷離堇之上，握有軍、政實權。釋魯之後，其侄耶律阿保機為於越，聯盟大權已操縱在耶律家族手中。
侍衛軍——撻馬的組建釋魯既然以打破部落聯盟傳統秩序的方式攫取了聯盟領導權，就很難指望取得傳統習慣的支持和保護。為了維護自己的權①
《敕契丹都督泥禮書》。
力，他組建了一支侍衛軍——撻馬，並用自己的侄子和親信耶律阿保機擔任這支精銳部隊的指揮——撻馬狘沙裏。撻馬是聯盟首領的親軍，是契丹人的第一支常備軍。常備軍的建立使聯盟在向國家過渡的進程中又前進了一步。
“被用來反對人民的，武裝的‘公共權力’”將逐漸取代“部落中自己保衛自己的真正的‘武裝的人民’”。①“瓦裏”和“籍沒之法”“瓦裏”是管理貴族罪犯的機構，“籍沒之法”
是對在權力鬥爭中失勢的貴族進行處分的不成文法。按照這一法規，在權力鬥爭中失敗的貴族首要分子將被處死，他們的家屬將被籍沒為奴，由瓦裏管治。這一法規出現在痕德堇可汗後期，是部落貴族爭權鬥爭激化的結果和產物。
於越高踞於部落貴族之上，享有統治聯盟的大權與殊榮，對耶律氏貴族有著極大的誘惑力，不能不使他們心生覬覦，取得於越職位成了他們夢寐以求的目標。阿保機任撻馬狘沙裏期間，發生了謀殺於越釋魯的大案。作案者是戰勝過狠德集團的蒲古隻族人和釋魯的兒子滑哥。痕德堇命阿保機審理此案，將這次謀殺案的首要分子蒲古隻三族的家屬籍沒為奴，編入瓦裏。從此，他們不但使用戰俘奴隸和役使貧困的族人，而且貴族犯罪也將淪為奴隸。
至此，作為國家機器的軍隊、法庭、監獄等，都已初具規模。部落聯盟已經走到了其曆史行程的盡頭，契丹社會即將跨進文明的門檻。
遙輦聯盟後期，在權力爭奪中，耶律阿保機實力大增。901
年任迭剌部夷離堇兼聯盟軍事首領，專征伐。903
年為於越，907
年取代遙輦氏為部落聯盟首領。
這期間，他先後攻伐了室韋、奚、霫、吐渾等部；南下河東、代北、幽薊，與幽州劉仁恭父子、河東李克用父子時而聯合，時而相攻，參與了藩鎮間的角逐；又趁中原混亂、渤海勢力衰微之際，向東發展，將遼東置於契丹勢力控製之下。他大量收羅漢人，吸收漢地先進文化，建城郭，置佛寺，通市易；立惕隱典族屬，擴大了侍衛親軍組織，以諸部豪健2000
餘人置腹心部。
值宿衛，議朝政，定禮儀，為政權建立做了必要的準備。
但社會的進步，是在新舊勢力的鬥爭中實現的。按照契丹社會的傳統，聯盟首領三年一代，阿保機繼任後，五年不曾進行選舉。於是，圍繞著聯盟首領的選舉，鬥爭在阿保機與諸弟之間展開了。
911
年五月，諸弟剌葛、迭剌、寅底石、安端策劃罷免阿保機，安端妻將這一情況報告了阿保機，諸弟陰謀未能得逞。阿保機“與諸弟登山刑牲，告天地為誓而赦其罪”①。這是阿保機兄弟間的一場爭奪聯盟領導地位的鬥爭。諸弟是以維護傳統習慣，借助傳統方式和傳統勢力進行爭奪的，阿保機的行為是違背聯盟傳統的。在傳統勢力和軍政實力的較量中，雙方各自作出了讓步，矛盾得到了暫時的緩和。