《道德經》上說：“水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。”從表麵上看，“不爭”似乎有悖進化規律，然後背後更深層的道理。“爭與不爭”的辯證法，透露著一個天機：不爭而爭、無為無不為、不爭而善勝，乃是人類社會進化的公理。那些爭強好勝的出頭鳥，未必能夠占據優勢，相反韜光養晦者反而能夠獲利。
人類社會是在競爭中前進的，就像賽跑一樣，人人爭先都想得第一名，可是老子的思想與眾不同，他鄭重其事地宣布“不敢為天下先”。人在社會上要表現柔弱，不要爭強好勝。“聖人之道，為而不爭。”
柔弱不爭隻是一種方式而不是目的，通過這種方式達到“勝剛強”、“天下莫能與之爭”的目的。
老子較早地發現了世上有許多對立統一的東西，如“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨”以及美與醜、善與惡、貴與賤、柔與剛等等。通過樸實的直覺觀察，老子看到人活著的時候，身體是柔軟的，死了的時候就變僵硬了；草木生長的時候是柔嫩的，死了就變幹枯了——所以堅硬的東西屬於死亡的一類，柔弱的東西屬於生存的一類。
“天下之至柔，馳騁天下之至堅”，“柔弱勝剛強”，這就是《道德經》所要強調的“不爭而爭”。它並不是說什麼也不爭，而是棄其小者，爭其大者；棄其近者，爭其遠者。所以，不爭是相對的，爭則是絕法的。所謂“不爭”，是指小處不爭，小名不爭，小利不爭；倘若是大處、大名、大利、也許就另當別論了。
康熙十四年（公元1675年），清朝在全國的統治很不穩定，康熙為鞏固清朝政權，安定人心，改變清朝不立儲君的習慣，把他的第二個兒子胤礽立為皇太子。
作為皇太子的胤礽，為保住自己的地位，他希望康熙帝能早日歸天，自己盡快登上皇帝的寶座。為此，他與正黃旗侍衛內大臣索額圖結成黨羽，進行了搶班奪權的種種活動。這些都被康熙帝發現，康熙下旨殺了索額圖。沒想到胤礽更加猖狂，不得已，康熙於康熙四十七年（1708年）九月，廢除胤礽的皇太子頭銜。
皇子們見太子已廢，爭奪皇儲的鬥爭更加激烈。他們通過各種渠道探聽康熙的意圖，打發皇親國戚到康熙麵前為自己評功擺好，搞得康熙“晝夜戒慎不寧”。沒有辦法，康熙在廢掉太子後的第二年三月又複立胤礽為皇太子，好讓諸皇子死了爭奪太子的野心。
在皇太子廢立過程中，諸皇子們使出渾身解數，最成功的是皇四子胤禎。在諸皇子的明爭暗鬥中，胤禎采用的是不爭而爭之策。
皇太子被廢之後，胤禎沒像其他眾皇子一樣，落井下石，而是采取維持舊太子地位的態度，對胤礽表示關切，仗義直陳，努力疏通皇帝和廢太子的感情。他明白康熙希望他們情同手足，不願意看到皇子們反目成仇。
對康熙的身體，胤禎也最為關心體貼。康熙因胤礽不爭氣和皇子們爭奪儲位，一怒之下生了重病。隻有胤禎和胤祉二人前來力勸康熙就醫，又請求由他們來擇醫護理。此舉也深得康熙的好感。
諸皇子中奪位最力的是胤楔。胤禎同胤楔也保持著某種聯係，其實他心裏不願意胤楔得勢，但行動上決不表現出來，表麵上看胤楔當太子，他既不反對也不支持，讓人感覺他置身事外一般。
對其他皇兄，胤禎也在康熙麵前多說好話，或在需要時給予支持，康熙評價他是“為諸阿哥陳奏之事甚多”。當胤禧、胤穗、胤梅被封為貝子時，胤禎啟奏道，都是親兄弟，他們爵位低，願意降低自己世爵，以提高他們，使兄弟們的地位相當。
在眾皇子為爭奪皇太子之位鬧得不可開交時，胤禎卻似乎悠閑於局外，沒有明火執仗地參與其中，而且還替眾兄弟仗義執言，這些都被康熙看在眼中，特傳諭旨表彰：
前拘禁胤礽時，並無一人為之陳奏，惟四阿哥性量過人，深知大義，屢在朕前為胤礽保奏，似此居心行事，真是偉人。
胤禎在這場諸皇子爭奪皇太子之爭中，不顯山、不露水，以不爭之爭的鬥爭策略取得了成功。一方麵胤禎贏得了康熙的信任，抬高了自己的地位，密切了和康熙的私人感情。康熙一高興，把離暢春園很近的園苑賜給了胤禎，這就是後世享有盛名的圓明園，康熙秋獵熱河，建避暑山莊，將其近側的獅子園也賞給胤禎。
另一方麵，胤禎在爭奪儲位的諸皇子之爭中，不顯山、不露水，保持低姿態，以不爭之爭的鬥爭策略取得了成功。使其他皇子們認為自己實力不夠，對他不以他為意，不集中力量對付他，使他有機會發展自己的勢力。
結果，康熙在病重之際，把權力交給了胤禎，胤禎後來居上，脫穎而出成為雍正皇帝。
“爭”，需要對手；而“不爭”，是想別人沒想過的問題，做別人沒做過的事情。“善勝敵者，不爭。”不爭最終是為了更好地去爭，不是和對手爭，而是和自己爭，和自己爭就是要戰勝自我。這樣做的天之道，在於以“不爭”泯絕那些形名之爭，而得潛在的大勢態，“故天下莫能與之爭”。