清。康熙四十七年。江寧。
曹顏曹若容，如今他叫做曹頫，悠悠醒來。
他做了好長好長的一個夢,夢裏是一個朱欄白石、綠樹清溪、人跡希逢、飛塵不到的絕好去處，那裏有靈酒仙茗、妙曲玄歌，更有一女子風流嫋娜、飄然若仙。那女子眉間若蹙，體態嫋娜，小字顰如。
大丫頭媚兒輕輕搖他，說：“二爺也該讀些書了。剛剛老爺房裏小丫頭過來送消息，說明日老爺回府，要問二爺的話呢！”
“就說二爺身上還沒好，病著呢，就完了。”另一大丫頭晴兒手上搭著外衣走進來說。“雖然過去幾個月了，二爺受的驚嚇老太太心疼得什麼似地，原該好好靜養幾日。”
若容沒說話，沉默地坐起來，讀書？讀什麼書？《會真記》嗎？我原本是那多愁多病的身，你原本是那傾國傾城的貌，可是我這臭皮囊依舊在紅塵中周旋，你卻已魂歸離恨天，而我卻連最終送你一程哭你一場都不能！家中風雲劇變雖已平息，但是我已不再是原來的我，不是那個名字，不是那個靈性，不是那個懵懂頑童，不是那個恣意少年，不是絳洞花王的瀟灑愜意，舊日皮囊包裹著的，是一個完全不屬於自己的生命。
顰妹妹，你這揮手一去，是不是得其歸處呢？他們說你靈柩已經送回姑蘇，天人兩隔，是不是夢中，我們也是相顧無言，惟有淚千行?
芷園西麵的亭閣原於其他處並沒有不同，隻不過這裏住著的，是伯父家人，二哥曹頔終日與父親奔忙著織造任上的諸多煩事，隻會對他搖頭和歎息。老三曹頎每每見到他，總是橫眉冷對，一副鄙夷和不屑，他也知道了李代桃僵的事情了吧。一個屋簷下住著，豈能瞞得了人呢？但願外麵人不知道吧！
子鈺這些天也很少來了，大概對他也灰心失望了吧？不來也好，省得聽那些家計艱難、經濟仕途的說教。為什麼好好的清白女兒，放著安富尊榮、詩酒花開的日子不過，也變得如此祿蠹起來？
晴兒端上杯清茶，看著若容正對著窗外一株木芙蓉發呆，說：“陳姑娘當日最愛這芙蓉了，我也是呢，也不知這些花是不是都有花神管著？如果哪天我死了，就要做著芙蓉花的花神！”
若容無可奈何地歎著氣，趿拉著鞋站起來，走到桌邊坐下，拿起書來，卻不知道該看什麼，仿佛四書五經都熟悉，細細考究，又都不是很明白。一時真不知道這一夜的時間，父親要問到的那章書，自己能不能湊巧看到。
忽然一個小丫頭驚慌地跑進來，說：“不好了不好了，我好像看到有個人從牆上跳進園子裏了！”
晴兒、媚兒及一房的丫頭都跑出去，檢查了半天也沒發現什麼，都笑說怕是那小丫頭看花了眼。晴兒回房看看正一臉愁苦的若容，忽然計上心來，推著他說：“快！快裝病！就說嚇著了。我去太太房裏要安魂湯去，吵嚷地闔府都知道你嚇著了，老爺必不會問你書了！”