早年的時候，中國人計年是不用十二生肖的，後來，天帝為了更方便地管理人間，決定用十二生肖作為計年的方式之一。但到底該用哪十二種動物來作為十二生肖呢？為此，天帝向許多種動物發了一個通知，要求他們都到天上來開會。
那時候，貓和鼠並不像現在這樣水火不相容，而是一對形影不離的好朋友。貓和鼠接到開會的通知後，都十分高興，因為他們知道並不是所有動物都有成為這次生肖大會代表的機會的。
貓平時喜歡睡懶覺，他怕到時睡過了頭，就在要上天開會的前一天，找到鼠打招呼：“鼠兄啊，你知道我平時愛睡懶覺，明天開會出發的時候，麻煩你前來叫我一聲，我怕萬一睡過了頭。”
鼠拍著胸脯一口答應：“沒問題，明天我叫你就是了，你就放心地睡吧！”
可是，第二天一大早，鼠起床之後卻徑直向天上跑去，獨自去參加生肖代表大會了。走過貓的門前時，他沒有任何反應，而這時候，貓還在放心地睡覺呢。
與此同時，住在水潭裏的龍也準備去參加生肖代表大會。龍那時候還不像後來那樣頭上有角，當時他的頭上光禿禿的。龍對著水麵照著自己的模樣，認為自己長得還算不錯，粗大威猛，擠進十二生肖行列看來問題不是太大，但美中不足的就是缺一對角。
龍想了想，決定找公雞借一下他的角——那時候，公雞是有角的。
龍高聲招呼公雞：“雞兄雞兄，我要去競選十二生肖，想找你幫個忙好不好？”
公雞問：“什麼事兒啊？隻要我能辦到的，一定幫你。”
龍就告訴公雞，他想借用一下公雞的角。
公雞抱歉地說：“這恐怕不行，因為我也要去參加生肖大會呢！”
龍勸說道：“雞兄，你的頭太小了，戴上這麼大一對角，看上去很不協調，實在太不相稱了，還不如借給我。這樣一來，你更漂亮了，我也更威風了，這種兩全其美的事，有什麼不好呢！”
公雞有點兒猶豫，就沉吟著沒說話。
這時，一隻蜈蚣出來晨練，這是個愛管閑事的主。他聽了龍和公雞的對話，插嘴說：“雞兄，你就把你的角借給龍兄吧，龍兄說得很有道理。要不然，就讓我替龍兄做個擔保吧。”
公雞這下把顧慮全打消了，將自己的角借給了龍，同時也要求蜈蚣做擔保，開完生肖代表大會後，龍必須按時將角還給公雞。
就這樣，生肖代表大會在天宮隆重召開，各種動物代表先後趕到。那時候，那隻對朋友過於信任的貓還在家裏呼呼大睡呢。
天帝首先講了話，指出十二生肖的重要性和必要性。接著有關方麵負責人宣布，通過各方麵的調查和協調，在考慮各種因素的基礎上，決定選出牛、馬、羊、狗、豬、猴、雞、兔、鼠、蛇、龍、虎等十二種動物為生肖。
十二生肖選出後，爭論得最激烈的就是決定十二生肖的先後順序了，尤其是十二生肖到底由誰來打頭，十二種動物更是爭得不可開交。
天帝出來調停，說：“你們十二種動物裏，牛最大，我看就由牛打頭吧。”
這一提議大多數動物都讚成，連老虎也沒有說什麼。可意想不到的是，小小的老鼠竟然堅決反對，他的理由是：我可比牛大多了。
動物們笑了起來，這老鼠這麼小，哪裏能和牛比呢？他是不是發瘋了？
可老鼠卻說：“每次，人們在看到我的時候總會說：‘哎呀，好大的鼠！’可從沒有人在看到牛的時候說：‘哎呀，好大的牛！’由此可見，我比牛大得多！”
天帝給弄糊塗了，同時也覺得老鼠說的有一定的道理。於是，天帝就帶了十二種動物到人間趕集，看看真實情況是不是真的如老鼠所說。
事情果真如同老鼠說的一樣，當牛在街上走過時，沒有任何人發出任何言語，大家都熟視無睹。