在人類數千年的貨幣史上，使用範圍最廣、曆史最長的貨幣是黃金，這種典型的超主權貨幣在全球範圍內不約而同地使用，也再次證明了“貨幣天然是金銀”這個顛撲不破的真理。不過，隨著紙幣和銀行券的逐漸應用，黃金漸漸退出了人類商品交易的第一線，轉而退居幕後進行調控。在近現代史上，伴隨著大英帝國崛起，由英格蘭銀行獨家發行的代表英國國家權利的英鎊就是紙幣中的佼佼者，它替代黃金在全球通用，成為人類曆史上第一隻帶有主權性質的國際儲備貨幣。此後美國漸漸崛起，代表美國國家利益的美元為了爭奪更多經濟話語權，向老霸主英鎊發出了一次次的挑戰，逐步建立了屬於自己的貨幣王朝。那麼，這些主權貨幣，憑借什麼成為全球硬通貨，它們如何從中受益，又是哪些因素導致了它們的衰敗呢？
1.第一種世界貨幣——英鎊的誕生
徜徉在世界地圖之前，信手一指，從北京往西大約8000公裏，就是歐亞大陸的西端，從這裏劃過一道海峽，北方有一個島國，國名是大不列顛及北愛爾蘭聯合王國，而我們通常叫它英國。這個麵積隻有24萬平方公裏的國家，在曆史長河中，曾是一艘無敵巨艦，遨遊在全世界任何人類能到達的地方，人稱“日不落帝國”。
英國是世界近現代史上最重要的國家之一，在長達兩百年的時間裏，它一直是世界經濟的領頭羊，而且是率先邁入現代社會的國家。而與此同時，在世界貨幣發展史上，英國同樣占據至關重要的地位。由英格蘭銀行獨家發行的代表英國國家意誌和利益的英鎊，替代黃金在全球範圍內通行無阻，這也是代表某一國主權利益的貨幣成為世界通用儲備貨幣的開始。
而在曆史上，英國卻並非世界上第一個建立現代金融體係的國家，1609年，荷蘭的阿姆斯特丹成立了世界上第一個股票交易所，隨後，阿姆斯特丹銀行成立，大約比英國的英格蘭銀行早一百年，其主要功能就是吸收存款、發放貸款和穩定荷蘭的經濟。發達的金融市場使得阿姆斯特丹在17世紀成為世界金融中心，荷蘭成為當時的世界海上霸主，人稱“海上馬車夫”。不過代表荷蘭國家主權的貨幣——荷蘭盾，為何沒有借此東風成為世界貨幣呢？
曆史的風雲際會比較複雜，但究其原因卻很簡單，如果縮減成四個字的話就是“時機未到”。雖然當時荷蘭成為歐洲的“海上馬車夫”並擁有比較成熟的金融體係，但是，世界性的經濟、金融格局還未形成，特別是當時的國際交易主要使用貴金屬貨幣直接進行結算和支付，在銀行券尚未普及到國際交易中之前，執行國際貨幣職能的主要是貴金屬鑄幣，因此盡管荷蘭擁有一係列有利條件，不過生不逢時，也隻能與貨幣霸權失之交臂。
荷蘭錯過了曆史的機緣，英國卻迎頭趕上，從1588年擊敗無敵艦隊到1856年克裏米亞戰爭結束將近三百年中，不列顛人先後擊敗西班牙、荷蘭、法國、俄國，從而奪得了世界霸權，稱為名副其實的日不落帝國。不過，英鎊走上國際舞台，卻是要先從英格蘭銀行的成立談起。
17世紀的歐洲，戰爭成為每個國家都麵臨的最嚴峻考驗。歐洲列強以及它們的統治者國王貴族們，越來越喜歡用戰爭來解決彼此間的分歧，從宗教偏見，到領土爭端乃至國家利益，無一不是曠日持久的戰爭理由。而法國大革命後，拿破侖為征服歐洲發起的一係列征戰，更是讓整個歐洲卷入了一場“局部世界大戰”。不過，打仗不單是要死人，更是金錢的較量。從軍隊的招募，武器裝備的製造維護，到戰爭時期的軍費開支，都必須有大量的財富來支撐。而伴隨著戰爭規模的擴大，先進武器成本的提升，戰爭的代價越發高昂。在16世紀打一場戰爭需要幾百萬英鎊，到17世紀末，則需要幾千萬英鎊，而在拿破侖戰爭末期，開支就要達到上億英鎊。要得到榮譽和更大的利益是要付出昂貴代價的，當最繁榮的國家都無法靠平時正常的收入來應付戰爭開支時，國家便開始借款打仗了。