在西方國家，“自由主義”一詞在不同的時期具有不同的含義。正如弗裏德曼所指出的：“19世紀的自由主義者把擴大自由認為是改進福利和平等的最有效的方法。20世紀的自由主義者把福利和平等看作自由的必要條件或者是它的替代物。以福利和平等的名義，20世紀的自由主義者逐漸讚成恰恰是古典的自由主義所反對的國家幹涉和家長主義政策的再度出現。”“我現在開始稱之為‘新自由主義’。”由此可以看出，所謂“新自由主義經濟學”主要相對於凱恩斯理論和國家幹預主義，其內容為倡導“經濟自由”和“個人選擇”的價值理念，迄今為止的絕大多數諾貝爾經濟學獎得主都是“新自由主義經濟學”的倡導者和推進者，比如哈耶克、斯蒂格勒、弗裏德曼、布坎南、貝克爾、科斯、諾思、盧卡斯等人。從這點可以看出，代言人的挑選工作也一直是國際金融巨頭們的重要工作之一。新自由主義經濟的思潮是以“華盛頓共識”為主要標誌的，那麼到底“華盛頓共識”又是在什麼背景下醞釀出台的呢？
20世紀80年代，絕大多數拉美國家陷入了長達10餘年的通貨膨脹、債務危機爆發的經濟困難。於是，以華盛頓為組織總部的國際貨幣基金組織、世界銀行等國際金融機構開始充當起了救世主，貌似中立的國際組織背後，實際上是華爾街和國際金融壟斷資本的身影。1989年，曾擔任世界銀行的經濟學家約翰·威廉姆森執筆寫了《華盛頓共識》，其主要內容包括彙率、價格、外貿、利率等一係列價格的全麵自由化，解除工資、金融、外資、產業等一係列的政府管製，建立和強化私有產權保護的法律體係等。其中心思想是，盡力減少政府在經濟中扮演的角色，讓市場在經濟生活中發揮主宰作用。
凡事都有原因，新自由主義經濟思潮的萌芽和歐美主要發達國家的利益訴求是分不開的。進入20世紀80年代，美國的金融財團控製下的大公司，已經越來越不滿足於狹小的國內市場，而其他國家的貿易壁壘森嚴，貿易保護主義盛行，尤其在外彙管理上，很多發展中國家都實行穩定的固定彙率製度或者是有限浮動製度，這使得跨國公司感到非常不舒服，他們無法完全按照自己的意願，通過自己在資金、技術、管理上的優勢占領新的市場，開辟新的經濟殖民地，於是，在這樣的背景下，新自由主義經濟就披著美麗的外衣登上了曆史舞台。
對於國際壟斷資本來說，拉美和東歐乃至俄羅斯，這些不是處於經濟轉型，就是在衰退漩渦中苦苦掙紮的國家，成了最好的突破口，這些國家紛紛成了新自由主義經濟的理論的試驗田。於是，我們看到了拉美國家的經濟衰退更加嚴重，金融危機層出不窮；而實行依據華盛頓共識製定的“休克療法”，導致俄羅斯和東歐各國，經濟還不如80年代末的水平。經濟停滯、居高不下的失業率、微薄的收入，成了這些國家的時代標簽。
二、全球化的真相
新自由主義經濟其實還有個更美麗的外衣——全球化。這個時髦的概念，似乎把人類融合、互通有無、榮辱與共的理想都容納在裏麵，做成了一個大大的蛋糕，看上去無比誘人，似乎也是要和全人類分享。不過事實呢？分析問題，常常結果才是最客觀的，起碼到目前為止，這個蛋糕隻是少數人的盛宴，絕大多數人，恐怕連殘羹冷炙也嚐不到。
全球化在很多人的心裏是種美好的想往，似乎地球村的實現指日可待。可是，當那一天真的來臨，也許連後悔的機會都不再有。可以想象一下如果日子是這樣的：不管你身處地球村的哪個角落，每天早上起床，刷牙用的是高露潔、佳潔士；吃的是牛奶、麵包，而洗發水、香水也差不多就是那幾個國際品牌；出門後到處都是肯德基和麥當勞的快餐；街上跑的也都是毫無新意的幾個品牌的汽車；渴了隻能喝可口可樂，或者咖啡；工作中說的是英語；而晚上，進入電影院休閑一下，看的是好萊塢的大片；甚至在你入眠的時候，你失眠了，發現供你選擇的，也隻有一種品牌的安眠藥……無論你是在北京、巴黎、還是曼穀，抑或是南非的開普敦，都跟在紐約沒有什麼兩樣。
這並不是一場奇思妙想的夢，而是已經或者正在發生的事實。由於全球化，我們已經迷失了自己的文化，忘記了我們的傳統，淡化了我們的道德，改變了我們的生活方式，甚至開始拋棄我們的語言……當全世界人都在做一個相同的夢——美國夢的時候，我們不禁要問，究竟什麼是全球化？全球美國化？！