厚重的宮門緩緩打開，透過朱紅色的大門，可以看見九層漢白玉石階上的勤政殿，整座大殿巨柱重簷，雕梁畫棟，顯得富麗堂皇，莊嚴神聖，象征著權力與尊貴。
一個胖太監站在勤政殿前的台階上，高聲唱道：“皇上早朝，諸臣覲見。”
這是每三天一次的例行朝會，但今天的時間又晚了近半個時辰，雖然皇帝在年初時就已經親政，但太師肖知善仍舊以皇帝年幼為借口，把持朝政不肯歸還。剛開始的時候，皇帝對親政充滿了熱情，每次早朝都準時來，但沒過多長時間，皇帝就發現，所謂的親政還和從前一樣，他隻能本著學生的態度參與，向諸位老臣學習處理朝政的經驗，因此，皇帝現在越來越表現出厭惡的態度，不僅經常遲到，有時還中途離開，甚至幹脆不來，但朝廷裏的臣子卻沒有一個敢出聲規勸，連太師都一言不發，別人又能說什麼呢！
沈貴三活動了一下因為久站而有些困倦的雙腿，激動的舔舔嘴唇，十年了，終於要再一次走進這座神聖的殿堂，走進權力的中心。但他沒有動，這裏不是黃州的府衙，也不是戎人酋長的氈包，對於一個剛剛回京的二品外官而言，它有著許多臣子必須遵守的規矩，稍微的逾越，就有可能墜入萬劫不複的境地。
太監的聲音落下了好一會，肖知善才從宮門外的耳房裏走出來，臉上依舊是慣有的平靜，透出堅毅和嚴肅，冷峻的目光從諸位臣子的頭頂掠過，不怒自威，這就是當朝太師、宰相、托孤重臣應有的氣度，代表著一人之下，眾人之上的權威。
肖知善徐徐邁步，腳下的硬底官靴碰觸石板地麵，踩出強而有力的節奏，他已經五十有六，雖然算不上老邁，卻以臨近不惑之年，然而步履依舊穩健有力，好像身體仍然處於十八歲的巔峰狀態，其他臣子連忙亦步亦趨的緊隨其後，垂首輕步，如同鬼魅一樣毫無聲息。
沈貴三恍惚的看著，眼前又浮現出當年肖知善模糊的影子。
三十年前，他和肖知善參加同一科會試走入仕途，不同的是，他金榜題名高中狀元，官拜敷文閣學士，濟身京城名士之列，侍奉皇帝身邊，盡管當時的玄宗皇帝因為愛妃之死而倦於朝政，並不曾重用於他，而肖知善雖然榜上有名，卻是個賜進士出身，去了一個偏僻的小縣主政。
那時沈貴三恃才自傲，狂放不羈，即使朝中握有權柄的官員，都未必能被他看在眼裏，又怎麼會記的一個默默無名的同年。等到沈貴三再次見到肖知善，已是十六年後。
玄宗皇帝死後，宣宗皇帝繼承大統，然而宣宗皇帝性喜遊曆，常常不顧政事巡幸天下，肖知善投其所好，一番君臣際遇之後，以五品通判的官職隨宣宗皇帝回京，此時的肖知善早已沒了讀書人的清高，苟笑諂媚，曲意逢迎，與幸臣無異，丟盡了天下讀書人的臉，沈貴三幾次上書彈劾，又怎麼可能與他追憶當初的同年之誼。
然而作為幸臣的肖知善，卻在三年的時間內，從一個五品的通判升任為一品的禮部尚書，盡享宣宗皇帝的榮寵，其風頭甚至蓋過了朝中的老臣。
而後宣宗皇帝突然駕崩，肖知善竟然成了五位托孤重臣之一。
於是，年僅五歲的皇帝即位，朝中的大臣紛紛結成黨派，團結在幾個托孤重臣身邊，開始了爭奪權力的鬥爭，而肖知善資曆淺薄，羽翼不豐，雖然宣宗皇帝臨終前任命他為托孤重臣，但在眾人眼中，他仍舊是一個幸臣，沒有人把他當做對手，因為大家都知道他的底細，不過是靠著進獻美女，奇珍異寶而得到寵幸的幸臣。
然而十年之後，當初的幸臣卻手握天下權柄，其他四位被寄予厚望的重臣，卻如同秋葉一般凋零了。
首先凋零的是榮王宋昱，他是宣宗皇帝的異母兄長，當今皇帝的伯父，當之無愧的首輔重臣，也是沈貴三效力的恩主，然而主弱臣強，流言可畏，一時間京城流言四起，連城中乞丐都言之鑿鑿的說，這位榮王要廢掉自己的侄子，取而代之，驚慌失措的太後還沒有從嬪妃之間的爭風吃醋中緩過勁來，耳邊又隻有其他四位托孤重臣的危言聳聽，也許應該是三位，那時的肖知善還不具備危言聳聽的能力。
榮王退卻了，撇下剛剛招致麾下的同黨，討下一紙皇命，以欽差的身份逃至嶺內，聲稱要為朝廷征服嶺外的蠻族，這是金蟬脫殼之計，也是丟車保帥之策，榮王安全了，可是他的同黨卻遭到了罷黜。
那些剛剛投效榮王麾下的朝臣紛紛作鳥獸散，轉而投效其他的恩主，沈貴三也想改換門庭，但恃才自傲的他得罪人太多，隻能接受發配黃州的命運。