天色將黑時，曾慕聖騎著一匹快馬，趕在城門關閉前出城，一路上，但凡遇見掛有‘昱隆南貨’招牌的店鋪，便進去歇腳或者更換馬匹，這些店鋪，既是榮王宋昱積斂錢財的生意，也是傳遞消息的驛站。
如此疾行，不出三日，已經抵達嶺內。
嶺內是天朝的南部邊疆，共有越、象二州，其中越州較為富庶，坐落於一塊由三河交彙衝擊而成的平地上，並領有河水下遊的一段山穀，而象州則幾乎全為山地，隻有沿著南紅江、北紅江的河穀，才有些許不大的平地。
幾千年前，嶺內本是蠻族的土地，後來由於天朝的南侵，才將其收入版圖，適宜耕種的平坦土地大部分被漢人占據，並控製了往來貿易的商路，蠻人隻能退守高山之上，密林之中的小塊土地，修築起堡壘一樣的圍屋頑強生存。雖然嶺內的蠻人已經臣服天朝，然而嶺內地域廣大，山區的麵積竟占到十之八九，因此在嶺內，蠻人的數量仍然超過漢人，隻不過由於他們被分割在不同的山區，發展成不同的蠻族分支，無法形成合力，但漢人與蠻人仍舊時常爆發衝突，這種情形在象州尤為突出。
曆代天朝派往嶺內的官吏，在處理這類衝突時，都會有意無意的做出偏袒漢人的決定，這也使的蠻人與漢人的矛盾始終無法調和。
宋昱剛到嶺內的時候，白蠻正準備集合部落中的勇士，教訓越州南部的血蠻，事情的起因是年輕的血蠻頭領死了，血蠻頭領不僅沒有兄弟，並且連孩子都沒有留下，而他的妻子麥荏花又不能繼承他的地位，按照習俗，血蠻或者分裂，或者在各家寨的爭鬥中，產生一位實力最強的頭領，雖然這意味著大規模的流血。
於是血蠻各家寨之間開始了互相聯合，又互相攻擊的局麵，其中受傷害最大的就是血蠻頭領的家寨，因為麥荏花不是男人，無法團結家寨裏的勇士。
但麥荏花是白蠻頭領的女兒，而白蠻是嶺內最大的一個蠻族分支，其領地主要位於象州的北紅江一帶，並延伸至越州，有人口近五萬，白蠻頭領不忍心看著女兒的位置受到威脅，於是放出話，不論是誰做了血蠻的頭領，都必須娶麥荏花為妻，並拋棄原先的妻子和孩子，否則，白蠻不承認新的血蠻頭領。
這件不和習俗的事激起了血蠻各家寨的不滿，但白蠻仗著人多勢眾，非但不肯鬆口，反而召集勇士，要攻擊敢於反對的血蠻各家寨。
朝廷派往嶺內的官員對此卻不聞不問，樂見其成，蠻人之所以桀驁難馴，不服管束，不僅因為他們盤踞在易守難攻的山區，並且持勇鬥狠，還在於他們人數眾多，最好任由他們廝殺，直到全部死光才好。
宋昱審時度勢，先會見了白蠻首領，以朝廷的名義確保麥荏花的地位，爭取到他的支持，使白蠻保持克製，然後親赴越州南部，召集血蠻各家寨的頭人，以製止流血為名，重申了麥荏花名義上的地位，並調解血蠻各家寨間的爭端，讓烏頭家寨暫時代理血蠻頭領，直到大家選出一個各家寨都同意的頭領，但決不允許流血，否則，朝廷將聯合白蠻征討。
事態平息之後，宋昱果斷的娶了麥荏花，血蠻雖然人數沒有白蠻多，但因為處於南嶺重要的通道上，經常麵對來自嶺外的襲擾，且這裏曾駐有天朝的大軍，時常糾紛不斷，因此養成了彪悍好鬥的性格。
通過與麥荏花的婚姻，宋昱得到了白蠻和血蠻的支持，然後拋開朝廷體製，將一些有實力、有聲望的蠻人頭領以及漢人大戶，邀請至欽差行轅，共商嶺內事宜，而朝廷派去的官員，沒有宋昱的允許，隻能幹坐在衙門裏，什麼也做不了，甚至連貪腐都不行。
等到肖知善在京城中控製了局麵，宋昱已經在嶺內站穩了腳跟，肖知善唯恐他尾大不掉，隻好狠狠心，以北地邊患日甚的借口，將駐守嶺內的五萬士兵調往北地，南嶺各處關隘、山口立刻門戶大開，如此一來，不僅讓那些治理嶺內的官吏惶恐不安，更讓嶺內的蠻人以及漢人心生怨恨，反而更加緊密的凝聚於宋昱身邊。