在中國傳統的和與三國有關的戲劇中，司馬懿一直以狡猾陰毒的形象呈現在人們麵前，卻很少有人知道他出身於詩書世家。而另一個具有代表性的人物曹爽，他雖為曹操的侄孫，屬於皇室貴族，但也有著盡心輔政、改革政治的決心，並非一味紈絝。那麼，這兩個輔政大臣是如何合作的？他們後來為何因小隙而起大怨？司馬懿又是如何韜光養晦的？
受詔托孤
曹丕駕崩之前，選了兩名大臣來輔佐八歲就繼位的曹芳，這兩名大臣便是曹爽與司馬懿。曹丕的本意是希望兩個人能像上古先賢一般盡心輔政，令其想不到的是兩人最終竟兵刃相加，水火不容。
1.無權的太傅
曹魏景初三年（公元239年），魏明帝曹睿病情加重，駕崩之前將太子曹芳托付給曹爽和司馬懿，詔命二人一起輔助年僅八歲的少帝。
那麼，曹睿為何將輔政重任交給了和皇室沒有血緣關係的司馬懿呢？
原來，司馬懿出身於詩書世家，"少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教"。東漢末年，天下大亂，生於亂世中的司馬懿"常慨然有憂天下心"。建安十三年（公元208年），曹操成為丞相之後，依靠強製手段征辟司馬懿為文學掾。司馬懿就職後，曹操讓他和太子互相往來。司馬懿後曆任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿等官職。他在曹操手下任職期間，多次隨軍征討其他的割據勢力，始終小心翼翼，勤勤懇懇，"至於芻牧之間，悉皆臨履"。
曹操被封為魏王後，升任司馬懿為太子中庶子，輔助曹丕。當時，司馬懿"每與大謀，輒有奇策"，深受曹丕的信任和重用，因此他們之間的關係一直很好。
延康元年（公元220年），曹操去世，朝野慌亂不知所措，直到司馬懿理事，使得一切都安定下來。同年，曹丕即魏王位，司馬懿被封為河津亭侯，轉任丞相長史。
黃初二年（公元221年），司馬懿被免去督軍官職，升任侍中、尚書右仆射。黃初三年（公元222年）和黃初五年（公元224年），曹丕兩次伐吳，都令司馬懿鎮守許昌，並封其為向鄉侯。黃初六年（公元225年）春二月，司馬懿轉任撫軍大將軍、假節鉞，領兵五千，加給事中、錄尚書事。
黃初七年（公元226年）五月，曹丕駕崩。臨終前，他命司馬懿與中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、征東大將軍曹休同為輔政大臣。青龍三年（公元235年），司馬懿升任太尉。景初元年（公元237年），原來魏國的遼東太守公孫淵叛魏自立，魏明帝於是召司馬懿率兵征討公孫淵，最終司馬懿用奇計擊敗了叛軍。
由此可見，在曹魏前期，司馬懿確實為曹魏政權的建設與穩定做出了重大的貢獻，因而成為輔政大臣也是情理之中的。
其實，司馬懿率兵打敗遼東公孫淵之後，朝廷原本是讓他去鎮守關中。但當他到達白屋時，有詔書命令他火速回京。司馬懿於是乘追鋒車晝夜兼行，趕赴京師。明帝看到他後拉著他的手，目視太子齊王，說："以後事相托。死乃複可忍，吾忍死待君，得相見，無所複恨矣......吾疾甚，以後事屬君，君其與爽輔少子。吾得見君，無所恨？"當天，魏明帝就去世了，當時正是景初三年（公元239年）正月。
曹芳剛即位的時候，曹爽所有事情都和司馬懿商量，不敢獨斷專行。司馬懿也覺得曹爽是國家的股肱重臣，以禮讓之。然而時間一長，曹爽便在親信的挑唆下開始排擠司馬懿，他開始想改任司馬懿為大司馬，後來又任命司馬懿為沒有實權的太傅。
於是，朝廷的大權實際上就掌握在了曹爽集團的手中。
2.打敗仗的大將軍
曹爽是大司馬曹真之子，曹操的族孫。魏明帝即位以後，任命他為散騎侍郎，累遷城門校尉，加散騎常侍，後轉任武衛將軍。太和五年（公元231年），宗室、大司馬曹真去世，曹爽承襲了邵陵侯的爵位。曹睿在病逝之前特任命曹爽為大將軍，假節鉞，都督中外諸軍事，錄尚書事，曹爽成為了輔政大臣之一。
曹芳繼位之後，任曹爽為侍中，改封武安侯，食邑一萬二千戶，賜劍履上殿，入朝不趨，讚拜不名，和司馬懿各自統領精兵三千人，一同輔佐朝政。曹爽最初謙虛謹慎，後來他任用親信，開始壟斷朝廷的大權。
正始五年（公元244年），為了使曹爽擁有軍功和名聲，依附於曹爽集團的鄧颺和李勝等人建議征伐蜀漢，曹爽接受其建議並西至長安。他沒有接受司馬懿的勸諫，任命夏侯玄為征西將軍、假節都督雍、涼州諸軍事，並和他一起率領大軍從駱穀入蜀，但由於關中及羌、氐的糧秣運輸不能應付行軍的需要，地方和軍隊也都缺乏必需的物資和糧食，且蜀漢大將軍費禕搶先領兵占領了山嶺，曹爽因此前進不得。