自孝武帝死後五年間，晉朝便一直處於動蕩不安內戰頻繁之中：三次“昌道內戰”，孫恩五次登陸，還有桓玄滅殷仲堪、楊佺期之戰，幾乎沒消停過一天。民眾們苦於連綿不絕的天災人禍，非常渴望能出現一位政治強人來結束亂局，救民於水火。因此，當桓玄剛剛進入建康城的時候，懲辦了司馬元顯信任重用的奸邪小人，提拔了一批素有清譽的名士進入領導階層，使他一時間民意支持率極高，那時京城一片歡騰，人人都以為太平盛世就要出現了。
但一般期望值越高，現實帶來的失望就越大。桓玄的本事盡管比司馬元顯強一些，但從本質上說，他們仍是同一類人，都是貪圖享受、眼高手低的紈絝子弟。這一點有不少人已經看出來了。當逃亡的北府將領袁虔之到達長安時，後秦主姚興問他：“桓玄的才幹如何？及不及得上桓溫？將來能否成大事？”袁虔之的回答有驚人的預見性：“桓玄利用朝政混亂的機會，竊取國柄，並非才幹過人。他為人猜忌成性，刻薄殘忍，又刑賞不公，依我看，比他父親差遠了！從現在的趨勢看，他必然要篡位，但以他的能力不可能成功坐穩江山，最終隻是為將來的英雄開道，成為他人向上攀登的墊腳石罷了！”
果然，沒過多久，眾人就失望地發現：雖然在建康尚書台辦公的長官由司馬大人變成了桓大人，朝廷上下都換上了新麵孔，但這個新政權並沒有什麼新氣象。除了新任廣州刺史吳隱之等少數人外，各級官員更加腐敗。
桓玄的奢侈放縱，不但比司馬元顯毫不遜色，而且更講究生活品位，在這方麵他頗似數百年後的輕佻天子宋徽宗。例如，他既喜歡珠寶玉器，又喜歡名貴字畫，還喜歡景色幽雅的園林美宅。對這些東西，時時賞玩不夠，隻要聽說什麼地方有這幾類寶貝，就要去把原主人找來，然後與之賭博，把這些東西贏歸己有，估計也不是桓大人賭技超人，隻是沒人敢贏他罷了。不僅如此，還派出左右親信前往四方探訪，一旦發現有漂亮的竹木、佳果，就要設法搬來裝飾自己的宅第，完全是“花石綱”的前身。
有桓玄的榜樣在前，他的親信們也都飛揚跋扈，貪贓枉法，如主要謀士丹陽尹卞範之，“盛營館第。自以佐命元勳，深懷矜伐，以富貴驕人，子弟慠慢，眾鹹畏嫉之”。（《晉書?卞範之傳》）侍中殷仲文，“以佐命親貴，厚自封崇，輿馬器服，窮極綺麗，後房伎妾數十，絲竹不絕音。性貪吝，多納貨賄，家累千金，常若不足”。（《晉書?殷仲文傳》）
當然，讓一部分人先富起來是合理的，追求生活品位也不算過錯，但前提是不能把自己的幸福建立在剝奪更多人幸福的基礎上。就在桓玄及其一小撮同黨縱情享受的時候，大部分人的生活水準卻在繼續惡化，甚至到了連皇帝司馬德宗都受凍挨餓的程度，一般百姓的處境可想而知。