確認了劉裕已經起兵，京口、廣陵兩地已經淪陷的消息後，大楚帝國進入臨戰狀態。皇帝桓玄回宮，命所有侍從官員取消休假，住進尚書台值班，任命揚州刺史、新野王桓謙為征討都督（相當於剿匪總司令），指揮討伐作戰。姐夫殷仲文接替已死的桓修，擔任徐、兗二州刺史。
在隨後召開的禦前軍事會議上，皇帝桓玄與總司令桓謙的意見產生了分歧。桓謙等人主張應該急速出擊，乘劉裕兵力還比較弱小時，迅速將其消滅。桓玄則另有看法：“劉裕等人初起兵，正抱著九死一生的信念要和我們拚命，其銳氣正盛，不容易打敗，現在與其交鋒，必成死戰！我軍萬一失利，則他們氣勢已成，我方大勢去矣！不如將大軍集結於覆舟山，嚴陣以待。劉裕軍一路東來，空奔二百裏而一無所獲，銳氣已然消磨，突然發現前有大軍，必定驚駭，我軍堅守不戰，讓他們求戰不得，最終必然自潰，這才是上策！”但桓謙等人都不同意，堅決要求主動出擊，不可以向小小的叛軍示弱！再說桓謙也實在有足夠的理由生氣：前些天問劉裕讚不讚同楚王受禪，你是怎麼說的？現在來裝晉朝的忠臣，把我們全當猴耍了！不滅了你，何以消心頭之恨？桓玄拗不過他們，隻得同意出擊，派出楚軍中的兩員猛將：頓丘太守吳甫之和右衛將軍皇甫敷為先鋒，東下迎擊。
討伐軍派出去了，大楚皇帝仍然心中沒底，一副失魂落魄的樣子。左右認為皇上也太大驚小怪了，都來寬慰他說：“庾仄有七千人尚且一觸即潰，劉裕的人不過臨時湊起的一群烏合之眾，人數那麼少，還不夠大軍塞牙縫的！陛下何必這麼擔心呢？”
桓玄又恢複了在進攻殷仲堪時的料事如神：“劉裕堪稱一世之雄，是真正的帥才！劉毅過去家裏窮得連一石米都沒有，可出去賭博仍然敢一擲百萬！可見此人做事不留餘地，一旦下注，肯定一往無前，勢無反顧！何無忌在很多地方酷似其舅父劉牢之，也有名將的潛質。這三個人合在一起做大事，誰敢說他們不會成功？”讀史至此，不得不對桓玄的表現深為歎服：皇帝陛下，原來你也知道啊？那麼早知如此，何必當初？即便事實如此，這種話也能說麼？如果讓別人看出連最高領導都沒信心，下邊的人還能用心作戰嗎？
三月一日，京口起兵後的第三天，劉裕指揮的討桓義軍與東進平亂的楚軍吳甫之部在江乘（今江蘇句容北）相遇。眼看就要開戰，原桓修部下，剛剛加入劉裕軍的建武參軍朱齡石突然打退堂鼓，請求擔任後衛，他對劉裕說：“我家累世深受桓氏厚恩，希望能避免與桓家人刀箭相對。”
朱齡石，字伯兒，沛郡人，劉邦的老鄉，有大將才。朱家世代為將，和桓氏的交情要追溯到朱齡石的父親朱綽。當初桓溫北伐前燕，大敗而歸。回來之後把主要責任推卸給豫州刺史袁真，怪他未能打通石門糧道，將他貶為庶民。袁真憤而上書列舉桓溫過失，要求朝廷主持公道。當時誰敢得罪桓溫？袁真的檢舉信如同打狗的肉包子，一去不回頭，他不得不據壽陽起兵造反，叛降前燕。造反後，袁刺史懷疑朱綽和哥哥朱憲、朱斌是桓溫的臥底，便將二人處死。朱綽僥幸逃脫，投奔桓溫，發誓要為兩位兄長報仇，每逢征戰，必奮勇當先。不久袁真病死，桓溫攻克壽陽，平定壽陽兵變。朱綽也不請示桓溫，擅自挖開袁真墓，將屍體拖出砍成幾塊以泄心中之憤！桓溫大怒，對這種敗壞正義之師形象的行為很惱火，要把朱綽處死，但幸得桓衝說情，才得以平安無事。此後朱綽事桓衝如父，桓衝逝世後，也嘔血而死。朱齡石和弟弟朱超石小時候與桓衝的兒子桓謙、桓修等一起長大，情同兄弟。長大後，朱齡石追隨桓修，朱超石追隨桓謙，分任參軍，劉裕之所以迅速厚葬桓修，可能包含有籠絡朱氏兄弟的目的。