給慕容超放的火上添幹柴的人自然是正想扁人的劉裕同誌。義熙五年（公元409年）三月，也就是慕容超向晉朝發起挑釁行動一個月後，劉裕正式上書安帝司馬德宗，請求出兵討伐南燕。
此議一出，眾朝臣議論紛紛，多數都持反對意見。有人反對是因為對劉裕的將才無信心，擔心北伐不能成功。畢竟從曆史經驗來看，東晉之前兩次最有望成功的北伐都栽在慕容家手裏的（太和四年的枋頭之戰和太元十年的五橋澤之戰），劉裕固然是常勝將軍，當年的桓溫、劉牢之又豈是無能之輩？也有人反對是因為對劉裕的將才太有信心，擔心北伐大獲成功，比如野心勃勃的劉毅，如果劉裕再通過滅燕增加權勢威望，那自己將來真就沒戲了。讚同者隻有尚書左仆射孟昶、車騎司馬謝裕和參軍臧熹三人而已，情景與當年苻堅決意伐晉時十分相似，隻是結局卻大不相同。
雖然反對意見居多數，但此時劉裕的上書，實質上就是左手提交報告，由右手來蓋章通過，他決定什麼事，其實是不用別人批準的。所以，最終結果自然是多數服從少數，北伐建議順利轉變成了北伐行動。四月十一日，劉裕率大軍從建康出發，乘船沿長江入中瀆水（連接長江與淮河的人工運河，後來成為大運河的一段，即邗溝），經淮水，至泗水，於五月份到達下邳（今江蘇睢寧），正式開始了他的第一次北伐。
這次北伐，在曆史上是頗為有名的，研究、記述它的文章不計其數，大部分的內容大同小異。隻有一點，在不同的文章中南轅北轍，差異頗大，就是劉裕北伐究竟動用了多少軍隊。
有爭議也是沒辦法的事，因為史書中沒有記錄。古史中對戰役的記載，對交戰過程敘述比較詳盡，而對參戰兵力這樣的重要數字，往往不是粗心大意，就是三心二意，不但大多數戰役都沒有明確記錄，即使有記錄的，也不一定可靠。雖然沒有記載，但也不妨礙通過各種方法，對數據進行推測。因為是推測所得，而且使用方法各不相同，得出的結論自然也差異巨大。各類文章中，對劉裕伐燕兵力的推測最高為十五萬，最低為三萬，相差竟有五倍之多！顯然，這不是一個無關緊要的小問題，這樣大的差異，讓人搞不清楚劉裕伐南燕究竟是以弱勝強還是以強勝弱。
史書雖然沒有提供明確的軍隊數量，但還是提供了一些線索，其中最值得注意的一條，是劉裕與南燕交戰時，動用了四千乘兵車作為大軍兩翼，以阻止南燕騎兵從側麵突擊。雖然查不到晉軍的兵車究竟是何種結構，但從後來劉裕大舉北伐後秦，布“卻月陣”於黃河北岸的記載來看，晉軍每乘兵車的定員編製為七人，在戰鬥激烈的情況下可以增補二十人，達到二十七人。若以七人計，那麼光兩翼的四千乘兵車就應有二萬八千人。作為晉軍主力，軍陣中央的步兵數量不大可能少於掩護的兩翼車兵，再加上用於機動警戒的少量騎兵和沿途留駐的部隊，劉裕伐燕的總兵力至少不低於六萬。
東晉領土最小的時代在淝水之戰前，那時共擁有正規軍約二十萬人。劉裕伐南燕前的晉朝與之相比，雖然喪失了廣州，但又增加了襄陽、淮北、南陽等地，這些地方在當時遠比廣州富庶，國家的總體實力應強於淝水之戰前。晉軍數量雖然在討滅桓楚的內戰中有所損耗，但距離桓氏滅亡畢竟已過去三年多了，而且備戰北伐是劉裕的既定方針，劉裕政府也算晉朝較有效率的政府，晉軍在數量上的損失應該已經得到彌補，此時晉朝所擁有的正規軍數量不會少於二十萬，從中抽出六到十萬人北伐，應該問題不大。而且就每位軍事家而言，以少勝多隻是一種迫不得已的選擇，如有足夠條件調集更多的兵力，決不會刻意追求以少勝多的。綜上所述，劉裕第一次北伐的總兵力大概在六至十萬人之間，與南燕軍的總兵力相差不大。