晉軍在桑落洲又遭慘敗，劉毅全軍覆沒！這個震撼人心的消息很快在各地引發了一連串的連鎖反應，使晉朝局勢一度岌岌可危。
首先產生反應的是劉毅原先的駐地豫州首府曆陽（今安徽和縣）。豫州主簿袁興國得知劉毅戰敗，立即起兵反叛，據曆陽響應盧循，所以劉毅戰敗沒逃回豫州而是去了建康。他原以為盧循大軍很快就會到達，誰料一連數天沒有動靜，結果劉裕派琅琊內史魏順之與部將謝寶襲擊曆陽，將袁興國斬首。隨後二將遭到袁興國部下反擊，魏順之誤以為盧循的軍隊已到，不顧謝寶獨自逃生，曆陽終於還是被叛軍占據。
盧循的軍隊之所以幾天沒有動靜，是因為他從俘虜的劉毅軍士兵口中得知劉裕已經到達建康。得知此消息，盧循與左右大驚失色！想起當年與劉裕交戰的可怕經曆，盧天師不由得心生懼意，當即打起了退堂鼓，打算退守尋陽，同時分兵進攻江陵，據荊、江二州與朝廷對抗。徐道覆見小舅子又要當軟蛋，急忙極力勸阻他：此刻隻能乘勝追擊，有進無退！趁著劉裕實力最弱的時候擺平他，如果錯過了這個時機，讓劉裕緩過氣來，我們還是他的對手麼？一旦麵臨重大決策，盧循就很像多謀少決的袁本初，雖然最終還是接受了徐道覆的意見留部將荀林守尋陽，主力大軍繼續沿著長江向建康推進，但已經在遲疑躊躇中浪費了寶貴的時間。
在建康，劉裕將從曆陽前線逃回的魏順之斬首，以肅軍紀。因魏順之是京口起義首領之一魏詠之的弟弟（魏詠之已經於數年前病逝），他被斬首使得功臣們深感震懾。劉裕出此狠手，也實在是因為建康城的防備力量實在有限，如不殺幾個逃將做個樣子，說不定守軍就可能臨陣脫逃了。此時伐燕大軍雖然已經有相當部分回到建康，但回來的大部分是傷病員，暫時不能作戰，能參戰的士兵不過數千，實力微弱。劉毅敗後，隨著敗兵逃至，京城流言四起，都說得繪聲繪色：“盧循大軍有十餘萬人，戰船千餘艘，車馬樓船，絡繹不絕，從頭到尾，綿延有一百多裏長！就京城這點兒守兵，根本不夠人家塞牙縫的！”於是，自劉裕到達後的平靜局麵消失了，建康城中再次出現了廣泛的恐慌情緒，不少軍民都在犯嘀咕：這仗還能打得贏嗎？
讓城中人心惶惶的主要原因不是懸殊的兵力對比和前線糟糕的戰況，而是尚書左仆射孟昶的預言。
自從盧循、徐道覆起兵北伐以來，孟昶就用職業烏鴉嘴的專業素質，連連發表驚人之論：當初何無忌從尋陽出征徐道覆時，孟昶預測何無忌必敗，沒過幾天果然傳來了何無忌戰死的消息；不久前豫州軍團西征，孟昶也預言劉毅會輸，果然，豫州軍團全軍覆沒了！因為連連說中，使得孟昶在算命先生界聲譽鵲起，現在，“孟半仙”又推出最新係列產品“孟氏預言30版”：劉裕這次肯定要敗給盧循！鑒於該預言10版與20版所取得的巨大成功，還有誰會懷疑此次預測的正確性呢？
因為對自己的專業技能很有信心，孟昶便串聯南青州刺史諸葛長民，一同向劉裕提出建議：放棄建康，保護晉安帝逃往江北，以避戰禍。這件事經過小道消息一加工，連京口起義時的老戰友，現任中軍參軍王仲德都以為劉裕打算逃離京城。不信邪的王仲德心中焦急，忙進見劉裕勸阻說：“明公上應天命，成為國家宰輔，新近又剛剛建下奇功，威震天下，豈可妄自菲薄？這群妖賊隻不過聽說你不在，才敢乘虛來犯，隻要見到你已經凱旋，自然會不戰而逃！如果我們先行退讓，棄京城出逃，就等於把多年積累的聲望全部拋棄，縱然到得了江北，也隻是一介匹夫而已，還會有誰肯聽從你的號令？如果劉公真的打算在這個時候離開京城，那就請恕我不能再追隨劉公，要先行告辭了！”
當然，王仲德其實是多慮了，劉裕根本沒有要走的意思，自劉寄奴出道以來，隻有人讓我，哪有我讓人的時候？而且越是危急時刻，越不能自亂陣腳，這個道理劉裕比王仲德更懂。不過在這個時候能得到別人雪中送炭的支持，劉裕還是非常高興的。
於是，在隨後召開的朝會上，劉裕正式否決了孟昶與諸葛長民的提案。他分析說：“如今屏蔽國家的兩大軍團先後覆沒，強大的賊寇正在步步進逼，士民情緒恐慌，意誌都到了崩潰邊緣！這個時候，倘若皇帝的車駕一動，必然全局瓦解，再無法收拾殘局，江北雖然很近，又怎能到達？而且縱然逃到了江北，也不過多活兩天而已，敗局將無法挽回！現在建康的軍隊數量雖然不多，但仍可與敵一戰。假如取勝，則君臣都可以重獲平安；萬一不勝，我當一死以衛社稷，橫屍太廟之前，完成我多年來以身許國的誌向，絕不會狼狽逃竄，躲藏到荒草堆間苟且偷生！”隨後，又加重語氣宣布：“這是我的最後決定！你們不管有什麼反對意見，都不許再提！”