對姚興的多數兒子和部分鄰國來說，他的死都是一件讓人期盼已久的事。兒子們等他死，是巴望著他的寶座，因為他不死，皇位就空不出來，大家就沒有機會打內戰。鄰國盼他死是眼饞後秦的國土，因為他不死，後秦再衰弱，也仍能保持一個統一的整體，攻打起來有一定難度。隻要他一死，他的兒子們還能不把國家鬧個四分五裂？
當初，一直用貪婪的目光盯著姚家家產的鄰居赫連勃勃就說過：“姚興也是一世之雄，各藩鎮都願意為他效命，關中還不可圖謀……”現在，能讓各地藩鎮效命的姚興終於不孚眾望地駕崩了，這是件多麼大快人心的事啊！在後秦幸災樂禍的鄰居中，除了赫連勃勃，還有東晉太尉劉裕。
因為劉裕打算北伐中原，收複長安、洛陽兩大故都，已經不是一天兩天的事了。早在北伐南燕和請旨“土斷”的時候，他就曾多次公開宣布：將要討伐後秦，收複中原失地。現在隻是有個好機會，讓他把早已說過的話付諸實施而已。
其實就算姚興一直活著，也不會讓劉裕放棄進取中原的念頭，姚興還夠不上讓劉裕害怕的級別。劉裕在此時正式策劃北伐的主要原因不是姚興死了，而是南方有實力的異己分子已被他清除幹淨，後顧之憂空前的小，他已經能夠整合東晉的全部軍事力量來幹點大事了。既然天遂人願，想什麼來什麼，能夠更輕鬆地得手，誰不樂意？再說劉裕讀書也不多，“禮不伐喪”之類的儒家教條對他毫無約束力。
就像赤壁之戰前的孫劉聯軍，早已是萬事俱備，現在又適時地刮起了東南大風，還有不動手的理由嗎？於是，一次讓後世華夏子孫們激動不已的北伐壯舉就要開始了！第一個目標就是姚興死後，既四麵受敵又四分五裂的軟柿子——後秦，之所以稱後秦為第一個目標，是因為劉裕此次北伐最初的打算，並不僅僅是滅掉後秦就收手的。
在正式實施計劃之前，盡管鏟除南方形形色色的反對派占用了劉裕的主要精力，但他仍為這次行動預先做了不少準備。因為年代久遠和事涉機密，難以一一厘清當年劉裕的所作所為，但透過一些零散的曆史細節，仍能看出他當時努力的一些痕跡。
首先是外交戰。對蓄謀開戰的一方來說，外交所要達到的基本目的，就是在盡可能地壯大本方，聯絡盟友的同時，孤立對手，迫使對手在劣勢情況下與本方對抗。後秦此時的四鄰，除東晉外，東北是北魏，正北是夏國，西北為北涼，西為西秦，西南有後仇池（南涼已在義熙十年，即公元414年為西秦所滅）。
從北伐的實用角度看，這些國家可大致分為三類：最強大的北魏是後秦的姻親之國，算是勉強的盟友，劉裕要做的是盡量爭取它中立，防止北魏卷入戰爭；夏國的赫連勃勃是後秦的死敵，西秦和後仇池都是先為後秦所滅，後又各自複國的，與原宗主國後秦也處於敵對狀態，顯然，它們是劉裕很好的團結對象；北涼原本地位中立，但因與西秦有矛盾，連年交戰，有可能拖反後秦聯盟的後腿，所以也是劉裕外交戰的重點之一。
義熙十一年（公元415年）五月，劉裕讓坐鎮益州的朱齡石派人到北涼，拜訪北涼主沮渠蒙遜。經過一番商談，沮渠蒙遜上書晉朝表示臣服：“聽說車騎將軍劉裕打算肅清中原，我沮渠蒙遜願擔任他的右翼，一同驅除戎虜！”這話說的，好像他自己不屬於“戎虜”似的。
第二年二月（也就是姚興去世的那個月），沮渠蒙遜與西秦主乞伏熾磐聯姻和解，兩國停止交戰，雖找不到確實的史料佐證，但其中很可能有東晉的調解之功。此後，西秦就能無後顧之憂地不斷給後秦找麻煩了。
除了聯絡北涼、西秦，劉裕也沒有放鬆對夏國的接觸。他派使者至夏，與夏主赫連勃勃相約為兄弟（因為赫連勃勃原姓劉，一筆寫不出兩個劉字）。赫連勃勃得知劉裕的使者要來，事先讓手下文筆出眾的中書侍郞皇甫徽寫好回書，自己再暗中背熟，等到了會麵的時候，當著劉裕使者的麵表演文采飛揚、出口成章的絕技，把回書文不加點地背了下來。使者回去之後把會麵情況報告給劉裕，把肚子裏沒多少墨水的劉寄奴唬了一大跳，歎息說：“唉，我比不上他啊！”這件事發生的具體時間不詳，可能在劉裕滅後秦後，但赫連勃勃在劉裕出兵前，已知劉裕的伐秦計劃，兩者應該早有聯係。