從滿懷希望到希望破滅是人生最痛苦的體驗之一。義熙十三年（公元417年）三月，命運毫不吝嗇地將這種痛苦再次賜給年度倒黴大獎得主後秦主姚泓。
在去年下半年，後秦在對晉軍的交戰中，雖然也是屢戰屢敗，但至少還有一點心理安慰：畢竟晉軍打敗的隻是我們的二流部隊，我們真正的良將精兵還沒有出場！
可現在，後秦最大的王牌，自己寄予厚望的叔父，竟然會一敗再敗，輸得一點兒麵子都沒有。莫非自己上輩子欠了劉裕的，這輩子得連本帶利全還上？否則自己這個皇帝怎麼會當得這麼倒運？
如果連姚紹都靠不住，那還能指望誰？姚泓被迫把期待的目光從東麵的潼關移向了東北方向。因為千裏之外的平城（今山西大同），還有後秦帝國可能的最後一根救命稻草——他的妹夫，北魏皇帝拓跋嗣。
後來被尊為太宗明元皇帝的拓跋嗣，這時的年紀雖然和今天的大學畢業生差不了多少，但若以當皇帝這份職業的工作經驗而論，不管是比大舅子姚泓，還是“島夷”劉裕都要豐富好幾倍，已經幹了八年了。不過，工作經驗並不總能解決工作中遇到的問題，自古皆然。
比如現在，這位年輕而資深的北魏皇帝就遇到了一個非常棘手的，超出了他以往工作經驗的選擇。麻煩是由兩位使臣帶來的：一位是劉裕要求借道伐秦的使者，另一位自然是姚泓請求妹夫救援的使者。他們一個曉之以理，一個動之以情，從完全相反的兩個方向向拓跋嗣施壓。
就自身感情來說，拓跋嗣是願意拉姚泓一把的，因為姚興的女兒是他最寵愛的妃子（死後被追諡為昭哀皇後，是拓跋嗣唯一的一個皇後），但為此與劉裕打一仗是否明智？著實不好決斷。拓跋嗣隻好召集群臣，共議對策。
北魏多數大臣的意見比較一致，他們認為，劉裕現在已經奪取了後秦在關東的地盤，如果要繼續攻取關中，就必須突破潼關天險，這對晉軍來說並不是件很容易辦到的事。相反，假如劉裕要掉轉槍口，渡黃河北上，進攻我們魏國，則要容易得多！因此，劉裕雖然以伐後秦的名義向我們借道，但其真實的意圖很難判斷，我們不能掉以輕心。何況後秦與我們是姻親之國，他們有難，我們也該出兵援助。最好是以重兵屯駐黃河的上遊，封鎖河道，阻止晉軍的行動。
這時，一個容貌俊秀的漢人文臣越眾而出，提出了與眾人大不相同的意見。這個人便是北魏初年赫赫有名的第一謀臣崔浩。崔浩出身於北方的士族名門清河崔氏，是曹魏司空崔林的第七世孫，此後崔氏子孫曆仕多國，代代高官。他的父親崔宏，號稱冀州神童，深得北魏兩代皇帝器重，官至吏部尚書，受封白馬侯。不過崔家更有名也更有才氣的前輩，還要算他的第七世伯祖，那位因腹誹的罪名而被曹操冤殺的崔琰。也許在冥冥之中確有轉世的靈魂，崔浩一生的命運與他那位旁係遠祖頗有相似之處，隻是他留在史書的痕跡更重，最終的結局也更慘，不過，這些都是後話了……
比起崔氏的曆代先人，崔浩的才華更是青出於藍勝於藍，其學問之廣博，就像評書上給諸葛亮、劉伯溫一類人的常用語：陰陽五行，無所不曉，諸子百家，無所不通。現在，他見群臣犯糊塗，便侃侃而談，說出一段有名的高論：“劉裕有吞並秦國圖謀，已不是一天兩天的事了。如今姚興去世，即位的秦主姚泓個性懦弱，幾個兄弟姚弼、姚懿、姚恢等人又接連不斷地製造內亂，這正好給了劉裕滅秦的天賜良機。以臣看，劉裕此舉，誌在必得，絕不會半途收手。如果我們切斷黃河上遊河道，攔阻晉軍前進，那麼劉裕勢必遷怒於我國，轉而渡河北上攻我。那時，就變成我們代替秦國遭難了！”
分析完國際形勢後，崔浩又接著向魏主分析國內形勢：“如今蠕蠕（北魏給崛起於漠北的柔然汗國取的小名）時時侵擾我國北部邊界，代北一連數年遭遇饑荒，百姓缺少糧食，國家沒有一個安定強大的後方。如果現在與劉裕為敵，就必須發大兵南下，那時蠕蠕肯定會乘虛而入，我們就會陷入首尾難顧的困境。”