對於北魏軍的失敗，最失望的人不是拓跋嗣，而是後秦軍主帥姚紹。因為這意味著劉裕就要來了！
後秦軍目前的防禦方針，就是避免野戰，據險死守，這種戰法要取得成功的先決條件是一定要擁有後勤補給方麵的優勢，如此才可能在自己被拖垮前先將敵人拖垮。現在看來，這個目標已經很難實現了。
因為，有了從弘農募捐來的軍糧，王鎮惡等人的部隊已經可以吃飽肚子，相反後秦軍卻出現了糧食危機。前不久，後秦的恢武將軍姚難押送蒲阪的糧食來支援定城前線，結果半道讓從河曲出擊的晉軍給劫了，正在討伐薛帛的後秦將姚和都（姚成都的弟弟）等人急引兵來救姚難，但已晚了一步，姚難雖然幸免，大批糧草卻已落入了晉軍手中。王鎮惡、檀道濟等人又給後秦軍上了一節課：襲擊糧道，並不是後秦的專利！
現在，對姚紹來說，更糟糕的情況即將出現：一旦劉裕帶著大批糧草和天下無敵的威名來到潼關，與王鎮惡、檀道濟等人會師，他們還可能憑借屢敗疲憊之師守住最後的險要嗎？這個問題的答案讓姚紹都不敢說出口，隻好欲哭無淚。
為避免最後的崩潰，姚紹隻得鋌而走險：不管有多大的風險，也要努最後一把力，爭取在劉裕到達前，打垮晉軍的前鋒！
姚紹的出擊計劃用的仍是老辦法。他命左長史姚洽、寧朔將軍安鸞、護軍姚墨蠡，還有河東太守唐小方等一批將領率軍東渡黃河，潛入九原山（今山西新絳縣西北）駐紮，再次嚐試切斷黃河水道，斷絕潼關晉軍的補給。
不過，後秦軍這次出擊雖然有這麼多高級將領領銜，但出動的兵力卻隻有兩千人（依《資治通鑒》）或三千人（依《晉書》）。顯然，數敗之後，姚紹部後秦軍已成強弩之末（或者是渡船不足）。因此，出擊部隊的主將姚洽提出反對意見，認為出擊的兵力微弱，出擊地點又距定城大本營太遠，勝算太小。這些問題姚紹當然也知道，但他也沒有更好的主意，如果不孤注一擲，總不能坐以待斃吧？因此，他不顧反對意見，仍強令姚洽出發。
可惜，完全沒有敬老尊賢習慣的晉軍作風一如既往的“惡劣”，還是沒有給姚紹一點兒翻本的機會。由於東晉在情報方麵的工作卓有成效，後秦軍的保密工作又沒做到家，一出動就為晉軍所偵知，建武將軍沈林子立即率八千人出擊，乘後秦軍渡黃河的機會攔腰攻擊。這一仗，後秦軍參戰兵力不到晉軍一半，又不善水戰，而且帶隊諸將中也沒有誰的水平及得上沈林子，因此毫無懸念地大敗虧輸。姚洽、姚墨蠡、唐小方三將被斬，出擊的後秦軍或死或降，全軍覆沒。
取得這次勝利後，頗有幾分得意的沈林子派人向劉裕報捷，並在捷報加上了幾句自己對後秦軍主帥姚紹的看法：“姚紹一向有善戰的名聲，威震關中，被國人視為擎天之柱。可現在他雖然統率大軍，卻蒙受在外屢戰屢敗的羞恥，在內危機重重的焦慮，他年歲也大了，恐怕命在旦夕，等不到我們將他綁赴刑場了！”