與南麵不同，由於在長安正東麵是晉軍的主攻方向，後秦軍雖屢敗之後仍然部署了不少軍隊。具體來說主要有以下幾支：東平公姚讚所率的後秦軍主力在鄭城（今陝西華縣），恢武將軍姚難駐防香城（今陝西大荔縣東南），皇帝姚泓收集敗兵之後，從灞上移師石橋（長安城北麵東側第一門洛門外的東北）。
差不多就在沈田子大破姚泓的同時，劉裕為保證潼關的側翼安全，任命朱超石為河東太守，讓他同振武將軍徐猗之和後秦降將薛帛再次進攻蒲阪。沒想到的是，一路凱歌高奏的晉軍在蒲阪居然又一次碰了硬釘子，被後秦將姚璞與姚和都擊敗，徐猗之陣亡，朱超石敗回潼關。
姚讚抓住這次機會，派遣劉裕的兩位死敵：司馬休之和司馬國璠渡河，穿越軹關，出使北魏，向北魏的河內守將於栗磾求救。
於栗磾是自拓跋虔死後的北魏第一猛將，驍勇善戰，以善使黑槊聞名。當年道武帝拓跋珪曾誇獎他說：“你就是我的英布、彭越！”劉裕在不久前，為了讓北魏保持中立，也曾寄信給他，尊稱其為“黑槊公麾下”。手下能有一個讓劉裕敬重的將軍，這讓拓跋嗣也覺得很有麵子，為此他專門創造了一個新官位，授予於栗磾為“黑槊將軍”。
黑槊將軍的名頭不是白撿來的，自然不會膽小怕事。再加上長孫嵩、叔孫建等人所率的軍隊在卻月陣戰後也一路遠遠地跟著劉裕沿黃河北岸西進，此時已至河內與於栗磾會師。三路大軍，兵強馬壯，就算和晉軍打仗未必能勝，但與劉裕打聲招呼，總沒什麼好害怕的吧？
所以北魏軍來了。雖然北魏軍這幾員大將仍然對不久前的失敗心有餘悸，並沒有改變對劉裕北伐的旁觀態度，不與晉軍交戰，但北魏軍隊的到來畢竟增加了潼關側翼的風險係數。
目前的情況是十幾萬北魏軍就在身旁，從他們整齊的製服、“友善”的眼神和所持明晃晃的刀劍來看，他們所抱的宗旨顯然不是“友誼第一、比賽第二”。潼關的晉軍主力不能全力西進，而且戰事如果拖久了，也很難保證不發生新的變化。
正好這幾天，關中秋雨連綿，渭水水位暴漲，河麵變寬，使得後秦軍隊要從岸上封鎖河道的難度大增。鑒於這一係列新情況，王鎮惡向劉裕提出一條大膽建議：由他率領一支輕裝水軍沿渭水西上，進行一次“蛙跳”式攻擊，不與姚讚等部後秦軍糾纏，直接襲取長安，一舉定乾坤！
這是一次風險很大的全壘打，成功可以一舉消滅後秦，失敗則王鎮惡部因孤軍深入有全軍覆沒的危險。劉裕評估了後秦殘存各軍的實力，認為此計策雖有風險，但成功幾率更大，便欣然同意了。
王鎮惡出發了，他所率的這隊晉軍全都乘坐著輕快靈活的蒙衝小艦。在晉軍的水軍裝備中，蒙衝是一種技術含量並不算高的非主戰艦隻，通常用於偵察。蒙衝如果在大江上遇到當年盧循、徐道覆的樓船艦隊，一般隻有跑路的份，不過在不習水戰的後秦軍民看來，這玩意兒已經相當高科技了！
這種船外邊蒙著隔板、牛皮，連一個操船的人都看不到，卻能在河中逆流而上，還跑得飛快，輕而易舉就能把羊皮筏子遠遠地拋在身後，該不是使用了什麼仙術吧？
渭河上出現怪船的消息，一傳十，十傳百，很快就讓後秦軍知道了。後秦將軍們還不至於像普通鄉民那樣少見多怪，馬上就明白了這是怎麼回事，於是立即采取了相應行動：恢武將軍姚難放棄香城，急速西撤，趕往涇上（涇水注入渭水處附近），同時鎮北將軍姚強也率數千民兵趕到，與姚難會師，然後合力封鎖渭水河道。