劉裕離開長安的消息很快就讓早已在安定（今甘肅省涇川縣）秣馬厲兵，等候多時的夏主赫連勃勃知道了，他欣喜若狂，躍躍欲試。
這位比劉裕小十八歲的夏國皇帝是當時著名的梟雄。他原名劉勃勃，出自匈奴鐵弗部，是鐵弗部首領，常敗將軍劉衛辰的小兒子。二十六年前，拓跋嗣之父魏道武帝拓跋珪消滅鐵弗部，赫連勃勃的父兄以及絕大部分親族都被北魏屠殺，隻有他逃脫，後投奔後秦主姚興，並獲得姚興的庇護和重用。不過，赫連勃勃不會記恩。可能受到早年家破人亡的慘痛經曆影響，他已經成長為一位徹底的實用主義者，一切以赤裸裸的利益為行動準繩，視誠信為傻帽，視道義為廢紙。就像中山國那條被東郭先生搭救的狼，隻等機會一到，不但馬上背叛了恩主後秦，並且立即用貪婪的目光盯上了恩主的一身好肉，垂涎欲滴地盤算著是紅燒好還是清燉好。
稍稍有點讓他不爽的是，看上後秦這道大餐的人不隻有他，劉裕這隻猛虎也參加了這次盛宴，而且看那架式不但要狼口奪食，甚至還想獨吞！麵對這個強插進來又很難惹的第三者，爭還是不爭是個問題。
不過赫連勃勃到底不是凡人，為了教育手下，樹立對美好前景的堅定信念，早在晉軍北伐之初，他就對部下們發表過一番對時局變化的看法：“劉裕有遠高於常人的雄才偉略，就憑姚泓那兩下子，怎麼可能是對手？更不用說還有這麼多的兄弟給他拆台，秦國的滅亡是注定的事。不過劉裕滅秦之後，不會在長安停留太久，隻要他一走，以子弟或部將留守，就沒人是我的對手了。那時我再出兵奪取關中，跟彎腰撿片樹葉一樣容易！”然後他暫停對後秦的戰爭，在安定到杏城一線集結兵力，靜觀成敗。
現在，他的預測果然變成現實，焉能不得意非常。得意之餘，赫連勃勃立即找來自己手下的頭號謀士王買德，請他馬上製定一個奪取關中的戰略規劃。
王買德不無誇張地說：“劉裕這次滅秦是典型的以亂平亂，並沒給秦地百姓帶來什麼德政。關中是天下興盛之地，劉裕隻讓一個小孩子把守，大概是急於篡位，顧不上經營中原了，這是上天要將關中賜給我們，這樣的良機千萬不能錯過。具體用兵方略是：青泥（今陝西藍田）、上洛（陝西商洛）兩地，是溝通南北的兩大咽喉，可以先派遊騎加以控製，阻斷武關道；然後分兵堵塞潼關及崤、陝穀地，切斷水陸通道，使關中晉軍孤立無援；最後，陛下親統大軍，傳檄三輔，恩威並施。如此一來，劉義真這個小孩如同落入我們的羅網之中，最多堅持十天，就得麵縛請降！”
赫連勃勃大悅，依計而行。他命長子撫軍大將軍赫連率二萬鐵騎進逼長安；命第三子前將軍赫連昌率軍堵塞潼關；再命王買德率遊騎越過長安，屯駐青泥。然後，赫連勃勃親統大軍為後繼，夏軍幾乎傾巢出動，扔下了他此生最大一次賭局的骰子。
義熙十四年（公元418年）正月，夏軍赫連部出現在渭水以北，不斷有關中民眾前後相繼，向夏國投降。因此前發生過亡國的羌人大規模逃亡事件，這些人以羌、氐等胡人為主，劉裕殺戮後秦宗族大臣的惡果開始顯現，此時距離劉裕離開長安隻有一個月。
水來需要土掩，兵來自然還得將擋，負責關中軍事的安西司馬王鎮惡命沈田子出擊夏軍。沈田子到達渭北後，見夏軍勢大，不可輕敵，便一麵退守劉回堡，一麵派人回長安向王鎮惡要援兵。
王鎮惡多半不知道沈田子曾在背後告過自己的黑狀，更不可能知道劉裕曾用鍾會與衛瓘的典故來指示過沈田子，但他對這員老資格猛將的桀驁不馴以及無視自己這個上級領導的惡劣作風，肯定已深有體會。正因如此，王鎮惡有心借此機會，壓一壓沈田子的傲氣。
於是，在沈田子求援使者的麵前，就出現了這樣一幅場景：晉朝在關中地區的兩位主要負責人並排就座，王司馬當著在座大小官員的麵，向旁邊的王長史大發感慨，將沈田子狠狠奚落了一番：“劉公把他才十歲大的孩子托付給我們，這是多大的信任啊！我們如果不盡心努力，哪裏對得起劉公的信任？假如人人都像沈將軍這樣，手握重兵，卻還不敢一戰，敵寇何時才能平定？”
不管在哪家企業，資格老功勞大的資深員工一般都很難對一位資曆淺薄，卻突然被提升到自己之上的新業務主管心悅誠服。當脾氣本來就很火爆的沈田子，從使者口中得知王鎮惡對自己的貶損後，大為不平：你王鎮惡算個什麼東西？當年我追隨劉公南征北戰，屢立大功的時候，你不過是臨澧那種窮鄉僻壤的一個芝麻縣令。如今不過因為我謙讓，使你僥幸成功，劉公便抬舉你做安西司馬而已，就真把自己當根蔥了！你當劉公果然相信你麼？尋思至此，想起劉裕臨行前曾對自己的秘密囑托，自認為已經領到殺人許可證的沈田子心一橫，一股怒從心頭起、惡向膽邊生的衝動已經無法遏止。
不久，一條殺傷力很大的謠言開始在駐守關中的晉軍士兵中間悄悄流傳：王鎮惡野心發作，打算殺光南方人，隻送劉義真回去，然後占據關中，自立為王！毫無疑問，這條罪名如果坐實，以當時的標準，就算砍光王鎮惡九族的腦袋也不算量刑過重了。至少沈田子是這樣看的。
但身為謠言主角的王鎮惡似乎對此事並無察覺，也沒作什麼防備。相反，他盡管在公開場合傷了沈田子的麵子，卻仍親自率軍到達北地（今陝西銅川市東），支援前線。
義熙十四年（公元418年）正月十五，元宵佳節，沈田子假借傅弘之的名義，邀請王鎮惡到傅弘之軍營議事，然後命自己的族人沈敬仁在席間突起發難，將一代名將王鎮惡擊殺於中軍虎帳之內。
殺掉王鎮惡之後，沈田子仍不罷休，本著斬草除根的原則，乘勢衝入王鎮惡軍營，殺死了王鎮惡的四個兄弟和三個堂兄弟，之後率左右數十人提著一堆血淋淋的人頭去向劉義真報告自己根據劉公密令，擊殺“反賊”的大功。
這時，沈田子的老搭檔傅弘之在震驚之餘（另有一說傅弘之是沈田子的同謀），已先行逃出軍營，奔回長安，向劉義真和王修報告了王鎮惡被殺的經過。王修立即命長安戒嚴，所有駐防人員全副武裝，登長安城西北麵的橫門，隨機應變。
不多時，自以為有功無罪，因而也沒有防備的沈田子回到長安，王修立即將其逮捕，責以擅殺重臣之罪，斬首。