一
清朝嘉慶年間，蘇北沐陽縣有一候補知縣，姓唐，名克初。江蘇揚州人，嘉慶六年鄉試中“貢生”，派往蘇北沐陽縣等“缺”，隻因上頭無人幫助他說話，再加上沒有足夠的銀子送禮，一等就是數年，與他同榜的“貢生”，不少已升到州府裏做官，可他，隻能眼睜睜地看著自己的白發染入鬢角，而默守在那個彈丸之地的小小沐陽縣城。好在“候補”期間，他在揚州老家娶來一位年輕、貌美的妻子杜香奴，甘願與他艱苦度日。
這一年8月，沐河發大水，海州府新上任的州府大人施道一，前來沐陽縣巡視沐河兩岸災情，下榻沐陽縣城之後。當晚，縣衙裏招待施大人酒宴，唐克初有幸作陪，酒過三巡，話題扯長，唐克初得知這位海州府新上任的施大人是他的同鄉，當下，眼睛一亮，自我介紹了自己的家鄉以及他妻子杜香奴都是施大人的家鄉人等等。
一旁的沐陽縣令吳家全插話，說：“施大人有所不知呀，我們唐大人的嬌妻杜香奴，可是我們小縣城裏的一枝花哩。”
吳縣令沒好直說，他唐克初從揚州青樓裏領來一個風塵女子為妻，還有臉麵擺在桌麵上來談論。當然，從吳縣令自身“保官”的角度來說，他也不想讓新來的州府施大人與那位“候補”縣令唐克初談過密。
可這位州府裏來的施大人，偏偏就有愛美人的嗜好，一聽說唐克初的妻子很漂亮，又是自己的同鄉，頓時多了幾分興致，舉杯問盞的同時，有意無意地看著唐克初問道：“是嗎？我們揚州，自古以來可是個出美女的地方喲。想必，唐大人的嬌妻一定有傾國傾城的美貌嘍。什麼時候，到我們唐大人府上去看看我的小同鄉去？”
唐克初當然高興了，一口氣把他如何考中“貢生”，何年來沐陽縣做“補缺”，以及揚州老家這幾年的變化，尤其是揚州瘦西湖中，又增添了什麼景點，如數家珍一般，同施大人一一細說了。目的，也就是想拉拉近乎，攀上施大人這棵大樹，能在他以後的仕途中乘乘“涼”。
可坐在一旁的沐陽縣令吳家全看不下去了，他覺得唐克初當晚的表現，大有喧賓奪主之嫌。趁施大人酒席間去廁所的工夫，吳縣令尾隨出去，很客觀地說了唐克初到沐陽這幾年，沒做出什麼政績，一年365天，他有一大半時間“泡”在揚州。這其中，就談到他唐克初從揚州妓院領來的那個小他八、九歲的年輕貌美的妻子杜香奴。
二
那一年，春夏之交，唐克初回老家揚州。
一日，唐克初逛“窯子”，正與一個姐兒摟抱，忽聞隔壁房裏有人悲傷地哭泣，問其懷中的那個女子：“隔壁什麼人，哭得這麼悲傷？”
懷中那女子輕歎一聲說，是“媽媽”近日新買來的一個叫香奴的妹子，人長得水靈，可死活不肯接客，“媽媽”正罰她喝辣椒水。
妓院裏懲罰新來的妹子，都是那個法兒，不願意“快活”，那就灌她辣椒水，直至讓她嚐夠“辣”的滋味，甘願接客為止。那樣，既改了她脾性，又沒有動她的容貌、沒傷她的筋骨。
可唐克初一聽說那香奴長得又水靈，正被逼著灌辣湯，不由自主地惜香憐玉起來，賞其守門人銀子，進屋一看，那香奴女子果然水蔥一樣清爽美麗。雖然口中正流淌著紅紅的辣椒湯，可她那白嫩的皮膚，如同羊脂一樣細膩媚人，一頭被揪亂的烏發，絲絲縷縷地纏在眉眼與口角間，無處不透動人的容貌。
刹那間，唐克初被那女子的美色所動，伏下身，握過香奴的玉腕，幫她理了理披在臉上的亂發，問她：“姑娘，你為何不從？心中可有難言之苦？”
那香奴姑娘看唐克初的穿戴，不像是平庸之人，聲淚俱下地說，她原是讀書人家的女兒，父親在山東德州府縣做個小官，隻因出言不遜，犯上（文字獄），被捕入獄，母親領著她和弟弟回江寧老家，途經清江（今日淮陰縣境內）碼頭，被一夥土匪打劫、衝散，娘領著弟弟沒了下落，她慘遭不幸之後，又被強行賣給妓院。
或許唐克初同是讀書人的緣故，一聽那姑娘的遭遇，不由自主地感到鼻子發酸，兩個眼窩也跟著濕潤起來。這恰好感動了那香奴姑娘，她一把拉住唐克初的手，跪下就給他磕頭，口口聲聲地叫著大哥，我看你是個好人，你救我出去吧，讓我當牛做馬伺候你一輩子我都願意，隻要你能救我逃出這火坑，我今生今世報答不完你的恩情。說話間，那香奴抱住唐克初不肯鬆開。
這期間，唐克初為難了，他告訴香奴，說他也是讀書人，如今雖在蘇北沐陽縣等“缺”，可始終沒有得誌，如何救得了她呢？
那香奴一聽唐克初也救不了她，撒手就要往牆上撞。幸好唐克初一把抱緊了她，一再勸香奴，允他幾天時間，他想與妓院的老鴇作個商量，看看能不能少花幾個銀子，把她贖出去。哪怕他把自己身上的衣服脫下買掉，也想領著香奴逃出去。
可妓院的老鴇得知有人要領走香奴，原本是五百兩白銀買進來的“姐兒”，轉手就以六百兩論價。
唐克初拿不出這些銀子，想討價還價，可那老鴇看唐克初與那香奴女子動了感情，冷臉一板，要挾說：“拿不出銀子，我可要讓她接客了。”
唐克肯求妓院老鴇，無論如何再寬限兩日，等他在揚州借到銀子，立馬就來領那香奴出去。
第二天，正是那香奴焦急等待地時候，唐克初來了，他身上沒有銀子，可他請來個揚州銀商前來擔保。
那揚州銀商答應借給唐克初銀子，可條件是：他要親眼看看香奴女子，若是看中了，他要先睡上三個晚上，才肯出銀子。