大清年間，陝西宜川縣，有個叫曹為漢的生意人，常年奔波於潼關至西安一帶，來回做些煙草、山果生意。雖說不是富甲一方的商賈大戶，可也算是富裕人家。他家中開著店鋪，兒子曹正春五歲時，就被送進當地一家頗有名氣的私塾讀書，小日子過得很有盼頭。
不料，這一年，年羹堯大將軍征西的清兵入關後，一路招兵買馬，不斷地壯大自己的勢力。沿途各州、縣的地方官，為討好那位不可一世的大將軍，紛紛強迫百姓們有錢的出錢，沒有錢的出人，滾雪球一樣，擴展著年大將軍的隊伍。
曹為漢在去潼關的途中，不明不白地被清兵抓去，強行做了年大將軍的馬前卒。好在，曹為漢熟悉當地的地形，被清兵抓去的第三天晚上，他趁著月黑風高，沿著黃河故道逃跑了。
做了逃兵的曹為漢，一連數日不敢回宜川老家，他躲在黃河邊的一處小樹林裏蹲了半個多月，直至清兵退去，他才敢回宜川老家。
原認為此番回去，不再外出做生意，就在家與女人做點小本生意罷了。沒想到，等他返回宜川老家一看，頓時傻了眼，哪裏還有他的家喲！他曹為漢做了年大將軍的“逃兵”，家中的妻兒跟著受了牽連，房屋被毀，女人和兒子也不知逃向何方。
曹為漢沿著黃河岸邊，以乞討為生，四處尋找她們母子的下落，可始終杳無蹤影。最後，曹為漢來到黃河故道的合陽縣，以拾荒為生，在黃河邊搭了一個小草棚住下來。
轉眼，數年過去。
這一年開春的時候，曹為漢喂養的一頭小毛驢到了發情期，掙脫了韁繩，跑到小村裏一戶姓張的人家去尋情。
曹為漢找到張家要他的毛驢，沒想到，張家不但不還他的驢子，看他是個外鄉人，在此地黃河灘上混窮，反咬一口，賴他作賊！吆喝家人將曹為漢棒棍打出門去。
曹為漢在當地找了個讀書人，為他寫了一紙訴狀，將那個蠻不講理的張家，告上合陽縣大堂。
當時合陽縣的父母官，是個很少坐堂問事的花花公子，整日花街柳巷尋開心，既是開堂辦案子，不是三言兩語打發你走人，就是動大刑，上板子，讓你有理講不清。
對此，合陽縣的老百姓早有耳聞，曹為漢是外鄉人，獨居在黃河故道不知道如此縣令。所以，曹為漢想去縣衙裏告張家窩藏驢子的事，張家不但沒有害怕。反而，等著看他曹為漢大堂上受辱的笑話。
果然，曹為漢大堂上擊鼓嗚冤後，那位眉清目秀的縣官大老爺，尚未聽完他的冤情，便打著哈欠，一揮袖子，沒好氣地說：“好啦，好啦，一頭小毛驢的屁事，竟來擾亂公堂！太不成提統了。”縣太爺說：“本官看在你老兩鬢斑白，今兒就不賞你板子啦，退堂！”
曹為漢跪在堂下磕頭如搗蒜，求青天大老爺，為他明斷。可那位縣太爺，竟然眉毛一豎，不耐煩地說：“怎麼，你真想挨板子？”
曹為漢連連磕頭，直乎冤枉。
縣太爺看都沒看他一眼，手中的紙扇一抖，兩旁驅逐的棍棒隨之就“劈劈叭叭”地上來了。直打得曹為漢鼻青眼腫，趕出大堂。
往回走的路上，曹為漢想到明明是自己的毛驢，愣是沒有一個官員幫他要回來，心中無比悲傷！回到黃河邊的草棚之後，又去村裏跪求鄉董給他伸冤。
不料，鄉董早已吃了張家的賄賂。此時，不但不支持他，反而誣陷他“出籍不明”把他吊起來嚴刑拷打了一番，逼他交納曆年來隱居黃河灘的地稅，還揚言，不允許他在合陽縣避難逃生，讓他哪裏的，快快滾到那裏去。
遭受皮肉之苦的曹為漢，悲痛萬分！他想：老百姓有冤，無處申訴，太不公平了。再聯想到自己孤身一人，落到這種地步，真是生不如死。
於是，曹為漢產生了輕生的念頭。但他決計再闖合陽縣衙，打算撞死在縣太爺的大堂上，讓天下人都知道自己的冤情。
第二天，曹為漢果真冒死到合陽縣衙，正要鼓鳴冤，忽而被衙門口兩個粗壯的衙役強行擋住。
曹為漢視死如歸，兩個衙役緊緊地擒拿住他的胳膊，他竟然一蹦三尺高，口口聲聲地叫喊：“老百姓有冤情，為什麼不讓擊鼓鳴冤？！”
其中一個衙役看這老頭不聽調教，“叭叭”摑了他兩個大嘴巴，並點著他的腦門子告誡他：“告訴你個老東西，咱們縣太爺家中新添了小少爺，正在忙著接待賀客，十天之內，不坐堂，快快滾吧！”隨後，兩個衙役，當場將曹為漢推倒在地。
曹為漢被兩個惡狼一樣的衙役推到門外後，真想撞死在兩邊的石獅上，可當他聽說縣太爺家新添了小少爺，一下子又激起他的兒女之情！心想：這縣太爺家中添個小少爺，就可以十天不坐堂。而他走失十幾年的兒子、妻子至今沒有下落，縣太爺怎麼就不過問呢？想到此，曹為漢怒火中燒，他不顧差役的阻攔，如同一頭被擊怒的雄獅，一路奔跑，並大聲吆喝著：“青天呀——！你怎麼不睜眼呀！”