人生南北多歧路。將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝複暮，江風吹倒前朝樹。 功名富貴無憑據。費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處。
這一首詞也是個老生常談，不過說人生富貴功名是身外之物。但世人一見了功名便舍著性命去求他，及至到手之後味同嚼蠟。自古及今，那一個是看得破的？
雖然如此說，元朝末年也曾出了一個嶔崎[2]磊落的人。
這人姓王名冕，在諸暨縣鄉村裏住。七歲上死了父親，他母親做些針黹[3]供給他到村學堂裏去讀書。看看三個年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到麵前來說道：“兒阿，不是我有心要耽誤你。隻因你父親亡後，我一個寡婦人家，隻有出去的，沒有進來的，年歲不好，柴米又貴，這幾件舊衣服和些舊家夥，當的當了，賣的賣了。隻靠著我替人家做些針黹生活尋來的錢，如何供得你讀書？如今沒奈何，把你雇在間壁人家放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現成飯吃，隻在明日就要去了。”王冕道：“娘說的是。我在學堂裏坐著，心裏也悶，不如往他家放牛倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。”當夜商議定了。第二日母親同他到間壁秦老家。秦老留著他母子兩個吃了早飯，牽出一條水牛來交與王冕，指著門外道：“就在我這大門過去兩箭之地便是七泖湖，湖邊一帶綠草，各家的牛都在那裏打睡。又有幾十棵合抱的垂楊樹，十分陰涼。牛要渴了就在湖邊上飲水。小哥，你隻在這一帶頑[4]耍，不必遠去。我老漢每日兩餐小菜飯是不少的，每日早上還折兩個錢與你買點心吃。隻是百事勤謹些，休嫌怠慢。”他母親謝了擾要回家去，王冕送出門來。母親替他理理衣服，口裏說道：“你在此須要小心，休惹人說不是。早出晚歸，免我懸望[5]。”王冕應諾，母親含著兩眼眼淚去了。
王冕自此隻在秦家放牛，每到黃昏，回家跟著母親歇宿。或遇秦家煮些醃魚臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了來家遞與母親。每日點心錢，他也不買了吃，聚到一兩個月，便偷個空走到村學堂裏，見那闖學堂的書客[6]，就買幾本舊書。日逐[7]把牛拴了，坐在柳蔭樹下看。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也著實明白了。那日正是黃梅時候，天氣煩躁，王冕放牛倦了，在綠草地上坐著。須臾，濃雲密布。一陣大雨過了，那黑雲邊上鑲著白雲，漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。湖邊上山，青一塊，紫一塊，綠一塊。樹枝上都像水洗過一番的，尤其綠得可愛。湖裏有十來枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一回，心裏想道：“古人說‘人在畫圖中’，其實不錯，可惜我這裏沒有一個畫工，把這荷花畫他幾枝，也覺有趣。”又心裏想道：“天下那有個學不會的事，我何不自畫他幾枝？”
正存想間，隻見遠遠的一個夯漢[8]挑了一擔食盒來。手裏提著一瓶酒，食盒上掛著一塊氈條，來到柳樹下，將氈鋪了，食盒打開。那邊走過三個人來，頭戴方巾，一個穿寶藍夾紗直裰[9]，兩人穿元色[10]直裰，都有四五十歲光景，手搖白紙扇緩步而來。那穿寶藍直裰的是個胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個胡子坐在上麵，那一個瘦子坐在對席。他想是主人了，坐在下麵把酒來斟。吃了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了，新買了住宅，比京裏鍾樓街的房子還大些，值得二千兩銀子。因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個名望體麵。前月初十搬家，太尊、縣父母都親自到門來賀，留著吃酒到二三更天。街上的人那一個不敬！”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的。”那胖子道：“敝親家也是危老先生門生，而今在河南做知縣。前日小婿來家，帶二斤幹鹿肉來見惠，這一盤就是了。這一回小婿再去，托敝親家寫一封字來，去晉謁[11]晉謁危老先生。他若肯下鄉回拜，也免得這些鄉戶人家放了驢和豬在你我田裏吃糧食。”那瘦子道：“危老先生要算一個學者了。”那胡子說道：“聽見前日出京時，皇上親自送出城外，攜著手走了十幾步；危老先生再三打躬辭了，方才上轎回去。看這光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，說個不了。王冕見天色晚了，牽了牛回去。
自此，積聚的錢不買書了，托人向城裏買些胭脂鉛粉之類，學畫荷花。初時，畫得不好。畫到三個月之後，那荷花精神、顏色無一不像，隻多著一張紙，就像是湖裏長的，又像才從湖裏摘下來貼在紙上的。鄉間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東好西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個畫沒骨[12]花卉的名筆，爭著來買。到了十七八歲，不在秦家了，每日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心裏歡喜。
這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文、地理、經史上的大學問無一不貫通。但他性情不同，既不求官爵，又不交納朋友，終日閉戶讀書。又在《楚辭圖》上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子、一件極闊的衣服。遇著花明柳媚的時節，把一乘牛車載了母親，他便戴了高帽，穿了闊衣，執著鞭子，口裏唱著歌曲，在鄉村鎮上以及湖邊到處頑耍，惹的鄉下孩子們三五成群跟著他笑，他也不放在意下。隻有隔壁秦老，雖然務農，卻是個有意思的人，因自小看見他長大，如此不俗，所以敬他愛他，時時和他親熱，邀在草堂裏坐著說話兒。
一日正和秦老坐著，隻見外邊走進一個人來，頭戴瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，敘禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個頭役[13]，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他幹爺，所以時常下鄉來看親家。秦老慌忙叫兒子烹茶、殺雞、煮肉款留他，就要王冕相陪。彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公可就是會畫沒骨花的麼？”秦老道：“便是了。親家你怎得知道？”翟買辦道：“縣裏人那個不曉得！因前日本縣老爺吩咐要畫二十四幅花卉冊頁送上司，此事交在我身上。我聞有王相公的大名，故此一徑來尋親家。今日有緣遇著王相公，是必費心大筆畫一畫，在下半個月後下鄉來取，老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一並送來。”秦老在旁，著實攛掇。王冕屈不過秦老的情，隻得應諾了。回家用心用意畫了二十四幅花卉，都題了詩在上麵。翟頭役稟過了本官，那知縣時仁發出二十四兩銀子來。翟買辦扣克了十二兩，隻拿十二兩銀子送與王冕，將冊頁取去。