一個陽光明媚的早晨，一個名叫阿爾列奇的年輕女子來到律師羅切斯特的事務所。“羅切斯特先生，求求您，救救我的父親吧，父親因殺人嫌疑被逮捕了，可他不是凶手，一定是什麼地方搞錯了。”
“到底是怎麼回事？”具有偵探才華的羅切斯特律師問道。阿爾列奇拿出一張剪下的報紙遞給羅切斯特，上麵以醒目的標題寫著：《在帆船上被槍殺的死屍！》。
幾年前，在停泊岸邊的大型帆船上，發現了金融業者M氏的屍體。他是在船艙的床上看書時被人開槍打死的。床頭立著一根蠟燭，已經熄滅了。大概是蓄電池沒電了，死者才點上蠟燭看書的。蠟燭似乎是凶手在逃跑時弄滅的。在艙口的樓梯上留有凶手的鞋印。因在逃跑時踩上了屍體的血，所以鞋底上沾有血跡。
“你的父親是根據什麼證據被逮捕的？”羅切斯特律師問阿爾列奇。
“留在樓梯上的鞋印是我父親的。”
“這麼說你父親上過那條帆船？’’
“嗯，是去還錢的。可聽說父親去時M氏已經死了。因為船艙很暗，父親打開手電簡一照，見M氏倒在床上，大吃一驚，趕緊逃離帆船。逃離時不小心踩著了屍體的血，鞋印兒留在了樓梯上。”她述說著父親的冤屈，請求羅切斯特律師為其辯護。
“好吧，馬上去看一下現場。”羅切斯特給警察局掛了電話，請求允許他看一下帆船，然後同阿爾列奇一起去了岸邊。潮水退了，帆船擱淺在沙灘上傾斜著。兩人上了帆船，注意不踩著樓梯上帶血的鞋印下了船艙。屍體已被處理，躺倒的位置用白墨作了標記。蠟燭還原樣立在床頭。帆船傾斜約15度，站立不住，所以羅切斯特叉開兩腳環顧著船艙。
“阿爾列奇，你父親來船上時，是漲潮，船恐怕是浮起來的吧？照理是不會像現在這樣擱淺的。”
“嗯，父親也是這麼說的，可這是怎麼知道的呢？她不可理解。
“你仔細看一下樓梯上的腳印，是在正中間吧。假如船擱淺傾斜，是無法在樓梯中間走的，因為這樣腳會滑到傾斜的一邊，隻能在樓梯的一端走。”
“這麼說，剛才我們也是因為腳滑順著邊下來的嘍，可是羅切斯特先生，僅此是無法證明父親是清白的呀。”
“不，僅此就足夠了。如果說為什麼，這是因為受害人是在退潮時被殺的。當時船擱淺，應當是同現在—樣傾斜著。”
“您是怎麼知道的？”阿爾列奇又問道。
爾後，羅切斯特律師把整個過程給阿爾列奇小姐講述之後，她立刻明白了。
問題：案情真相怎樣？
“你仔細看一下那根蠟燭，”羅切斯特律師指著立在床頭的蠟燭說，“受害人被害前一直在看書，所以蠟燭是點著的。凶手作案後弄滅了蠟燭逃跑了。他擔心如果發生火災，岸上的人會很快發現屍體。”
“可有什麼證據說蠟燭是弄滅的呢？”阿爾列奇問道。
“這根蠟燭雖然同船的角度一樣傾斜，但熄滅時蠟燭的頂部融化得平平的。這就是船傾斜時蠟燭還點過一段時間的證據。”羅切斯特非常肯定地說道。
“假如漲潮，船是浮在海麵水平的話，那麼蠟燭就會非常平穩地燃著。而船一旦傾斜，蠟燭就會像偏向一側燃著。也就是說，蠟燭是在船擱淺時熄滅的。這表明你父親來時受害人已經被害了。另一方麵，從腳印推理，你父親是在船漲潮水平浮在海麵上時來的，所以他不是凶手。怎麼樣，就憑這點我就可以在法庭上證明你父親無罪。”羅切斯特自信地說。