二嬸娘昂首挺胸來到二飛子房中，二飛子女人因夜裏熬了眼，正橫躺在炕頭上蒙著被子睡覺呢。二嬸娘三下兩下就把她的被子扯下了地，二飛子女人睡夢中被人揪醒，睜眼一看是二嬸娘，理也沒理又睡了。二嬸娘說，你難道是死人，沒看到我嗎？二飛子女人也不理她，還裝作呼呼地打鼾。二嬸娘氣極了手握笤帚，狠狠地敲擊著炕沿問，我告訴你，如果黑夜再出去打牌，你就不要回來了。二飛子女人突然一骨碌翻身坐起來，問二嬸娘，我用你管？你連自己管好也不錯了。二嬸娘剛要爬上炕打她，她倒是先撲到二嬸娘的麵前，從二嬸娘的手中一把奪過笤帚說，你還想打人呢？是不是讓想逼著我到鋪子裏告訴我公公，你和錢寶做下的那件狗屁不如的事？二嬸娘嚴厲的眼神一瞬間綿軟下來，她又一次被二飛子女人卡住了致命的部位。二飛子女人說，放聰明點，咱倆井水不犯河水，你要再管東管西、指手畫腳，咱倆誰也別想好過，明說吧，我現在就是守活寡，我隻有賣命地打牌才能活得痛快，牌局就是我的天堂。二嬸娘說，那，那你也得保重你的身體呀？二飛子女人說，你們少來這一套，一定是翠蓮讓你來的，麻煩你告訴她一聲，我胡秀美好過了都好，我要不好過，你們誰也別想好過，薛小芊是厲害人？真正的厲害人你們還沒見過呢？
二嬸娘灰溜溜地從二飛子房裏出來，她去時精神十足的樣子蕩然無存，比一棵秋霜打過的茄子蔓還要紫。在二飛子女人麵前她又一次輸得一塌糊塗，可今天的失敗預示著明天的成功，人們的許多經驗都是在失敗中總結出來的，有她為虎作倀的時候，就有她狼狽不堪的結局。二嬸娘仿佛被抽了筋一般，全身癱軟，她沒有直接到正房慶功和領賞，而是不聲不響地回到自己房裏，她關了門，用背靠在門扇上來回抽著自己的耳光。
寒冷的冬天似乎很漫長，但還是過去了。顧家的日子在不鹹不淡中消耗著，鎮子上的黎民百姓在為一日三餐苦苦掙紮著。千百年來凡人的生活近乎雷同，很少有暴喜暴憂的感慨與非同尋常的奇想，可就在這個寒冷的冬日過後，顧家逐漸走向敗落，鎮子上的百姓也徘徊在死亡的邊緣。一隻眼日後回憶起那個超乎常態的寒冷冬天，想著也許那個出奇寒冷的冬天就是一個惡兆，它如一座分水嶺一樣，屹立在平淡與恐慌的軸線上。
寒冷的冬天一過，緊接著就是一個旱災。水泉鎮全是莊稼人，靠天吃飯，從年頭到年尾沒下一滴雨。辛苦了一年的莊戶人，不要說收糧食了，就是一顆飽滿的草籽也沒有收到。佃農們連哭的力氣也沒有了，幾乎麵臨絕望的佃農們紛紛來到顧家退田，他們交不起租子，隻得在欠條上按下一個個暗紅色的拇指印，身負重債的佃農們哭喪著臉麵離去，將要麵對的就是掙錢還債的茫茫來日。
還沒有入冬，鎮上身強力壯的男人們陸陸續續跑向內蒙古。隻有顧家安然無恙，三十畝水田可是旱澇保收的，除非河水枯竭無法灌溉。再遭十個二十個災年也毫發無損。翠蓮和亭锝、亭錦合計著再要擴大顧家黃土大院一倍，亭鐺死的時候再三叮囑過，不能拆這座黃土大院，那就在大院的旁邊買一片地，蓋上磚瓦房。就在將要破土動工的時候，堡子裏來了報喪的人說常堡長因疾病突然死去。
顧家的人都覺得頭頂上的大梁斷了，顧家的人比常家的人哭得都厲害，好似離開常堡長以後日子沒法過了。翠蓮打發了珠子把珍子找了回來。大家圍在一起，翠蓮說，大家不要驚慌，以前我們美蓮沒有嫁給常堡長的時候，我們的日子也不是過得很好嗎？常堡長沒了，這是遲早得麵對的事，我們重新做咱家的打算吧。亭锝說，常堡長這一死，咱家全盤計劃都落空了，院子也不能往大擴展了，以後不一定是什麼日子，留些錢考慮後路吧。翠蓮說，我也有這個意思，黃土大院住習慣了，擴展成青磚紅瓦的大房子，還真的住不慣，我看還是不能再蓋房修院了。珍子又痛又氣地罵著，這個常堡長，遲不死早不死，偏偏我要調到堡子裏的關鍵時候死了，這不是誠心與我作對嗎？翠蓮說，你現在必須到常家一趟，明著是燒紙吊孝，暗著是刺探個究竟，你告訴美蓮，不管常堡長是怎麼死的，讓她一定穩住，等常堡長出殯後，你把美蓮接回來，我們再做打算。珍子說，常堡長這一死，我連自己都顧不上了，還能顧得上美蓮嗎？翠蓮說，你隻把她帶回來就行了，常堡長一死，常家的人能不欺負她孤兒寡母嗎？珍子說，他們敢。翠蓮說，不是敢與不敢的問題了，我們不能得罪常家，常堡長雖然沒了，可常家幾輩子都是當官出生，蛇粗窟窿大，我們不依靠常家，但也不能輕易和常家作對。翠蓮命二美蓮和陳梅兒到庫房裏為珍子準備十匹白粗布、十匹白緞子、五十塊大洋。讓珍子馬上帶著去常家看個究竟。