五十七、金陵救友
再說小爺洪川，那日與王順兄弟一起進了孫家藏金窟，除了拿了些銀元之外，那些金銀首飾、珍珠瑪瑙、古玩字畫一概不要，倒是看上一隻小小的金碗。你道為何？原來他見碗起意，想起當年過杏花小店被騙之事。記得臨走時，那老板娘曾送他一碗飯，他一時任性，沒有吃，後來整整餓了三天。不過他倒是要了一隻碗，而這隻碗一直陪伴他度過了無數難關，直到得月樓才丟下了。古人雲：“滴水之恩，當湧泉相報。”見了這隻金碗，他由然想起這樁事來，正好派上用場，何不將這隻碗送與那好心的大嫂，也表表自己的心意。
小爺洪川這一夜不知跑了多少路，拜了多少門，才散完了銀元，就打算去杏花小店，了卻這個心願。可是他那時隻知道沿著這運河一直北上，東走一程，西跑一段，這杏花店究竟在何處呢，自己一時無法弄清。這茫茫大地諸多山林村落，無數小鎮店寨，到哪裏去尋呢？隻好一路走，一路問。有說有的，就離這裏不遠；有說這兒根本就沒有，好像還在漕河那邊。一時沒有準兒。
這一日，洪川來到一個去處，天近晌午，腹中饑餓，尋得一家小店坐下，喚小二過來要了幾碟小菜一壺小酒，一邊自斟自飲，一邊慢慢回憶著當年杏花小店的路徑。已經尋訪好幾天了，一點頭緒也沒有，心內不免有些納悶。這時猛抬頭見門外進來兩位漢子，在靠邊的桌子坐下，點了菜，也要了壺酒。二人邊喝酒，邊小聲說著話。洪川看他二人的打扮：一個身著藍錠短衣，足蹬皂靴，腰懸佩刀；一個身穿長衫邊上靠著一根哨棒，看他二人不像是生意人，到像是保鏢走江湖的。心想他們常年在外，走南闖北的，或許能知道這杏花酒店。於是站起身來拱手道：“打擾二位，敢問二位，這裏可有個杏花酒店的麼？”隻見其中一位，抬起頭來掃了一眼，又低下頭一邊吃菜，一邊說：“你要問這杏花酒店，在這江南江北，河東河西，山村、荒野可真有不少。據傳這山西汾陽、安徽池州、還有什麼什麼——都有個杏花村，杏花酒店的。反正現時間有杏花的，無杏花的，都叫杏花店，為的是圖個名字好聽，招攬生意。要說，還真難說清，不知你問的是哪一家杏花酒店。”這時另一位白淨麵龐的停下手中筷子，也抬起頭來，上下打量一下洪川，然後悄悄對另一位說：“兄弟，你看這位兄台氣宇不凡，咱們好像在哪裏見過？”那一位把端在手中的杯子，慢慢放下，又看了看站在對麵的客人，突然將桌子一拍大聲叫道：“你是洪川師父吧？”
洪川怔怔地站在那裏，也看了看二人，覺得在這村野酒店裏怎麼會有人認識他，叫他師父呢？隻好答道：“在下正是，不知二位……”這二人一聽慌忙移位讓座道：“數年不見了，要不是聽出你這安徽口音還真是不敢認呢，兄弟可記得，二賢莊金貴兄弟，咱們那時常在一起吃酒，常常在他家向你討教武藝呢。”
“嗬，我的記性太壞了，你們是金貴兄弟的朋友，也覺得在哪裏見過，好生麵熟。對，第一次在一起喝酒就是你們倆，是吧？”
“是呀！在下劉勝，江湖人稱‘金槍將’；這位李武，江湖人稱‘小判官’；師父一定記得的。”洪川一聽高興萬分，兩下並為一桌，又添了些酒菜，大家重新落座，不免又要說些別後之情。這時，洪川問起金貴和嫂嫂的情況，劉勝環視一下四周說：“師父，我們正為此事，才路過這裏。”
洪川說：“出什麼事了嗎？”
“對，師父，三天前那‘鐵掌’劉堂派人送信給我們，說金貴兄在南京打死了人，吃了官司，現在被關押在江寧縣衙的大牢裏，叫我們趕緊回去，商議營救辦法。”
洪川又問道：“金兄做事一向穩重，仗義待人，怎麼會打死人呢？”
劉勝道：“說來話長，聽來人說：一月之前，金貴兄帶著小娥嫂嫂一道去南京尋醫，不想在大街之上碰上幾個地痞**。這夥**仗著有錢有勢在南京城橫行霸道，欺壓市民，無惡不作。他們看到小娥長得秀氣，竟然在光天化日之下，故意輕薄挑逗於她。本來金貴兄就是省事之人，幾次都拉著小娥離他們而去。誰知那廝覺得鄉下人好欺侮，卻緊跟不舍，一路**，語言不堪入耳，還動手動腳。金兄一怒之下與他們交起手來，誰知當年你授於他的‘鐵沙掌’，他從未用過，時間常了，他可能也不在意了，盛怒之下，一掌就打死了一個主兒。眾**一看金貴兄武功了得，不敢與之交手，隨即派人報了官。據來人說金兄尚未跑到江邊就被抓了去。幸虧小娥嫂嫂機靈逃了出來，送信到了太平鎮給劉堂和楊勇。他二人派人報信給我們，我們這才正往揚州趕呢，約好在揚州見麵，商議如何救人。今日巧遇師父，那我們更有主腦了，不如一同前往。”
洪川道：“金兄有事，正當前往。”李武說：“此地離漕運碼頭不遠。”於是三人來到河下，叫了一隻小船星夜趕往揚州。
不一日來到揚州。這揚州古城素有“竹西佳處，準左名都”之美譽，又有“巷城”之稱，據傳揚州城有巷五百四十多條。小杜曾有“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。”“春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。”等名句，那詩仙也曾用“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。”來盛讚揚州。揚州三月正是：風和日麗，桃紅柳綠，鶯歌燕舞，滿城**的季節。洪川一行正趕上這煙花三月來到揚州，一看果然嫣紅姹紫，景色宜人，然而日下好像少了些詩中那種浪漫情調。
三人上岸，進得城來，一路尋找，在離河邊不遠處，尋得一個叫“來福軒”的酒樓。一進門就知道‘鐵掌’劉堂與‘快手’楊勇，還有幾位金兄當年的徒弟早已到了。這家酒樓原本是金貴的徒弟金來福家所開，因為金來福父親去年生病回家休養去了，現在就由金少爺來福和一個姓金的本家在料理。因此劉、楊二人商定在這裏聚會，一來離南京不遠，二來在此說話方便。