八卦掌最著名，也最具代表性的掌法為三個母掌，分別是單換掌，雙換掌，順式掌。一般而言，八卦掌從董海川算起到了第二代便開始出現風格明顯不同的流派，掌法名稱也不盡相同，但有部分如上述三母掌是共同的，八卦掌的一個重要特色是繞圓走轉，其中旋轉與螺旋的動作為其特色，在走轉中換的掌法一般統稱轉掌，以下舉程派八卦掌的轉掌部分掌名為例：程派八卦掌的轉掌部分可分為兩階段，其一為八大母掌共八掌（或稱八大綱），其二為先天八卦共十掌（或稱天幹八卦或十天幹）：八大母掌：１單換掌２雙換掌３順式掌４背身掌５翻身掌６磨身掌７三穿掌８回身掌天幹八卦：有四形與四身１蛇形順式掌２龍形穿手掌３虎形回身掌４燕形蓋手掌５轉身反背掌６擰身探馬掌７翻身背插掌８停身搬扣掌９片旋掌１０五龍擺尾掌八卦掌除了轉掌部分，的另一個重要組成部分為後天掌或稱地支八卦，共有六十四掌，故也有人會說八卦六十四掌，這六十四個散手掌便是八卦掌對敵的基礎手法，配合天幹八卦練出來的靈活身法與步法，便形成獨樹一幟的八卦掌，民國初年著名的第三代（從董海川算起）八卦掌傳人高義盛先生有雲「先天掌為後天掌之本，後天掌為先天掌之用，無先天掌則八卦掌無根源，無後天掌則八卦掌不齊全。」