此時鐵公子朝飯初罷，見差役報知水尚書來拜，他打動了水小姐之念，正在那裏癡想道：“天下事奇奇怪怪，最料不定，再不料無心中救侯孝，倒像有心去救水尚書的。設使當日不在縣堂之上遇見水小姐，今日與水尚書有此機緣，若求他女兒，未必不允。但既有了這番嫌疑，莫說我不便去求他，就是他來求我，我也不便應承，有傷名教。想將起來，有情轉是無情，有恩轉是無恩，有緣轉是無緣，老天何顛倒人若此！”正沉吟思索，忽見一個長髯老者，方巾野服，走進方丈中來。到了麵前，叫一聲：“鐵兄，何會麵之難也，不怕令人想殺！”鐵公子倉卒中不知是誰，因信口答道：“我鐵中玉麵皮最冷，老先生思我，定是不曾麵會，今既會了，隻怕又未必想了。”因迎下來施禮。
那老者還禮畢，因執著鐵公子的手，細細端詳道：“未見鐵兄還是虛想，今見鐵兄，實實要想了。我學生一還京，即登堂拜謝，不期止謁見尊公，而未睹台顏，悵然而返。後蒙尊公許我一會，又慎重自持，不肯賜顧。我學生萬不得已，故今悄地而來，幸勿罪其唐突也。”鐵公子聽了，驚訝道：“這等說來，卻就是水老先生了。”水尚書道：“正是學生水居一。”因叫長班送上名帖。鐵公子道：“晚生後學，偶爾憐才，實不曾為青天而掃浮雲，何敢當老先生如此鄭重？”水尚書道：“我學生此來，實不為一身一官而謝提拔，乃慕長兄青年，有此明眼定識，熱腸壯氣，誠當今不易得之英雄，故願一識荊州耳。”鐵公子因連連打恭道：“原來老先生天空海闊，別具千秋，晚生失言矣。”因請坐奉茶；一麵叫人備酒留飯，草草與水尚書戲飲。
水尚書原有意選才，故諄諄問訊。鐵公子見水尚書偌遠而來，破格相待，以為遇了知己，便盡心而談。談一會經史文章，又談一會孫吳韜略。論倫常則名教真傳，論治化則經綸實際。莫不津津有味，鑿鑿可行。談了許久，喜得水尚書頭如水點，笑如花開，不住口讚羨道：“長兄高才，殆天授也！”
又談了半晌，水尚書忍不住，因對鐵公子道：“我學生有一心事，本不當與兄麵言，因我與兄相與在牝牡驪黃之外，故不複忌諱耳。”鐵公子道：“晚生忝居子侄，老先生有言進而明教之，甚盛心也。”水尚書道：“我學生無子，隻生一女，今年一十八歲。若論姿容，不敢誇天下無二，若論他聰慧多才，隻怕四海之內，除了長兄，也無人堪與作對。此乃學生自誇之言，長兄也未必深信。幸兄因我學生之言，而留心一訪，或果了然不謬，許結絲蘿，應使百輛三星無愧色，而鍾鼓琴瑟有正音也。婚姻大事，草草言之，幸長兄勿哂。”
鐵公子聽說，竟呆了半晌，方歎一口氣道：“老天，老天，既生此美對，何又作此惡緣？奈何，奈何！”水尚書見鐵公子沉吟嗟歎，因問道：“長兄莫非已諧佳偶？”鐵公子連連搖頭道：“四海求凰，常鄙文君非淑女，何處覓相如之配？”水尚書道：“既未結衤離，莫非疑小女醜陋？”鐵公子道：“一人有美，舉國皆知為孟光；但恨曲徑相逢，非河洲大道。鳩巢鵲奪，恐遺名教羞耳。坐失好逑，已抱終身大恨，今複蒙老先生議及婚姻，更使人遺恨千秋矣。”
水尚書聽見鐵公子說話，隱隱約約，不明不白，因說道：“長兄快士，有何隱衷，不妨直述，何故作此微詞？”鐵公子道：“非微詞也，實至情也。老先生歸而詢之自得其詳矣。”
水尚書因離家日久，全未通音信，不知女兒近作何狀，又見鐵公子說話鶻鶻突突，終有曖昧，不可明言，遂不複問。又說些閑話，吃了飯，方別了回去。正是：
來因看衛，去為問羅敷。欲遂室家願，多勞父母圖。
水尚書別了回來，一路上暗想道：“這鐵公子果是個風流英俊，我女兒的婚姻，斷乎放他不得。但他說話模糊，似推又似就，似喜又是怨，不知何故。莫非疑我女兒有甚不端？但我知女兒的端方靜正，出於性成，非矯強為之，料沒有非禮之事。隻怕還是過學士因求親不遂，布散流言。這都不要管他，我回去但與他父親定了婚姻之約，任是風波，便不能搖動矣。”主意定了，到私衙，擇個好日，即央個相好的同僚，與鐵都院道達其意。鐵都院因過學士前參水尚書，知是為過公子求親不遂，起的釁端，由此得知水小姐是出類拔萃的多才女子，正想為鐵公子擇配。忽見水尚書央人來議親，正合其意，不勝歡喜，遂滿口應承。水尚書見鐵都院應承，恐怕有變，遂忙忙交拜請酒，又央同僚催促鐵都院下定。
鐵都院與石夫人商量道：“中玉年也不小，若聽他自擇，擇到幾時？況我聞得這水小姐不獨人物端莊，又兼聰慧絕倫。過學士的兒子，百般用計求他，他有本事百般拒絕。又是個女中豪傑，正好與中玉作配。今水尚書又來催定，乃是一段良緣，萬萬不可錯過。”石夫人道：“這水小姐既聞他如此賢慧，老爺便該拿定主意，竟自為他定了，也不必去問兒子，若去問他，他定然又有許多推辭的話。”鐵都院道：“我也是這等想。”老夫妻商量停當，遂不通知鐵公子，竟自打點禮物，擇個吉日，央同僚為媒，下了定，過後方著人去與鐵公子賀喜。