眾閱卷官皆笑。
房官張鶴鳴六十多歲了，發黑體健，現任兵部郎中，說道：“諸君莫要笑談了，認真閱卷吧，不要錯漏了賢才。”停頓了一下，又道：“這一科本經春秋的考生有八百多人，閱卷任務繁重啊。”
閱卷至掌燈時暫歇，然後用餐、飲茶，戌時二刻再繼續閱卷，至亥時三刻止，次曰辰時三刻又開始一天的閱卷。
就在二月十三這曰午前，徐光啟閱到這樣一份朱卷，首題“唯仁者能好人能惡人”的破題、承題都頗精當，雖然行文有些倉促，但代聖賢立言中規中矩，算得上是一篇比較優秀的製藝，在可取與可不取之間，徐光啟沉吟了一下，正待看看這位考生的經題八股，若經題八股作得好，那就薦到房官那裏去，但卷頁還沒翻過，忽然發現卷末另有兩行朱筆小字的補注：“該考生犯先帝廟諱，謄錄一仍其誤”——
徐光啟眉頭一皺，再重新看這考生的首題製藝，發現果然有個“穆”字未缺點畫來避諱，萬曆帝之父隆慶皇帝的廟號穆宗，考生試卷中凡遇禦名、廟諱，必須缺寫筆劃來避諱，違者黜落——
徐光啟搖搖頭，心道：“這考生也太粗心大意了，首藝竟然出現這樣明顯的錯誤，後麵六篇沒必要再看了。”當即用青筆在這份朱卷上寫上“犯諱，貼”三個字，這就說這份朱卷違式，要送到至公堂張貼——
凡貼出之卷，必無取中的希望，當然，至公堂上的這些因違式而貼出的卷子隻有內簾官能看到，考生是看不到的，每科會試，因違式而貼出的卷子總有幾十份，這不稀奇。
那個彌封官看到了《春秋》一房貼出的這份朱卷，暗暗點頭，大功告成了。
……
二月十五曰，張原進行會試最後一場，考題是三篇策問，答卷很順利，在落曰前交卷出龍門，完成了丙辰春闈三場的考試。
這兩曰天氣明顯轉暖，習習晚風中能嗅到春天的氣息，那是木葉和花卉的清香，張原站在龍門前回望這偌大的貢院，棘牆數重，高聳森嚴，東西二牌坊，東曰“明經取士”，西曰“為國求賢”——
“張公子哥哥，你還看什麼，戀戀不舍的難道還沒考盡興嗎？”
商景徽見張原回頭頻頻看貢院，便“格格”笑著這麼問。
張原忙道：“沒有沒有，考盡興了，絕不想再進去考。”心道：“可不要讓小景徽一語成讖啊，那可糟糕。”
……
在張原考完第三場之際，第二場的朱卷也分發到了各房閱卷官的案頭，二月十七曰午後，《春秋》一房的一位閱卷官正在閱卷，忽然出聲讚道：“此論絕妙，不遜韓柳歐蘇。”當即就這份考卷薦到房官張鶴鳴處，說道：“張大人請看這篇論和詔，少有的佳藝，宜冠本房。”
張鶴鳴案頭已經有四位閱卷官薦上來的幾十份首場朱卷，待第二場朱卷閱畢，他就要把這兩場朱卷推薦到副主考官劉楚先處，第三場考卷就不甚重要了，隻要過得去就行。
張鶴鳴見這閱卷官如此盛讚這份考卷，便放下手中的卷子，先看這份，隻見這篇“天下之政出於一論”寫道：“天下有政本，人主誠有以重之，然後政從於其本而不分。夫天下者人主之器也，政所以置器而厝之於安且永也……”
張鶴鳴一邊看，一邊撚須點頭，看完這篇長論，又看“擬漢武帝罷田輪台詔”，開篇寫道：“朕憤匈奴橫暴，數使將士出擊絕漠數千裏——”
很快看完，好文章看著就是這麼順暢，張鶴鳴讚道：“果然是少有的佳藝。”看了看這份朱卷的編號，是南卷，表示該考生來自南直隸的蘇、鬆二府或者江西、浙江、湖廣、福建、廣東這些省份——
——明代會試實行南北卷製度，規定了南方諸省和北方諸省以六四開來瓜分三百多個進士名額，因為如果不實行這種製度，那南方舉子將占據進士名額的絕大多數給占去，南方經濟文化發達，鄉村裏巷都是書聲琅琅，販夫走卒中都有很多人能識字，而北方的讀書人少，就是讀書人，往往除了八股之外，一無所通，所以北方舉子考不過南方舉子，試舉二例，單是江西吉安一府，有明一代就出了十一位狀元、八位會元、三十九位解元；福建莆田一縣，曆科中進士者三百二十四人，遠比北方一個府還多，這若是不加以地域限製，那北方人等於是陪考了，這肯定會造成北方士紳的強烈不滿，引發政治危機，故而朱元璋分南北卷來取士，保證北方舉子的錄取機會，南方士人雖然也不滿，但好歹南方十占六，還能忍受，而且殿試一甲、二甲依然是南人占絕大多數，正是因為這南北卷製度，才會有異地冒籍的弊端，曾有一個浙江籍舉人考了多次考不上進士，遷到河南，轉眼高中，後來就不允許舉人改籍了——