“不但有可能，而且情況大致就是這樣。現在看來，此案確實極端緊急，所以我極力警告小沃彭肖要時刻保持警惕。災禍總在發信人旅程結束後到來。但這一回卻來自倫敦，所以我們要抓緊時間了。”
“上帝啊！”我大叫起來，“這說明什麼？這是殘忍的謀殺！”
“沃彭肖攜帶的文件對於帆船裏的那些人有顯而易見、攸關生死的重要性。情況很明顯，他們是一夥人。單獨一人無法接連謀害兩條性命，並且瞞過驗屍官的檢查。這裏麵必然有幾個同夥，他們都是聰明狠辣的人。無論文件在哪兒，他們都非弄到手不可。因此，你看吧，這不是一個人的名字--K.K.K--的縮寫，而是屬於一個團夥的標誌。”
“這是什麼團夥？”
“你有沒有聽過--”福爾摩斯俯身，低低說道，“你沒有聽過‘三Ｋ’黨嗎？”
“我聞所未聞。”
福爾摩斯快速翻開攤在他膝蓋上的書。“看這裏，”接著他念道：“克尤·克拉克斯·克蘭，這是一個名字。由於酷似扳起手槍的擊鐵聲而得名。這個秘密團夥由南北戰爭後南方的前聯邦士兵們組成，並迅速在全國建立分會。其中在田納西、卡羅來納、佐治亞、路易斯安那和佛羅裏達這些州地影響最大。它的政治色彩濃厚，主要針對黑人選民采用恐怖手段，暗殺或驅逐反對派出國。他們施行暴行前，先寄給敵方某樣可供辨認的奇怪物體，例如，一小段帶著葉子的橡樹枝、幾粒瓜籽，或幾個桔核，以示警告。目標對象接到警告之後，可以公開承諾拋棄原有觀點，或遠避國外。如果不加理會，必定遭受這夥暴徒的殺害，而且往往是以某種意料不到的方式。那個團夥組織嚴密，手段係統，受害人幾乎難以幸免，也無法追查到凶手。盡管美國政府與南方上層社會竭力阻止，這個團夥還是不斷得到擴張和蔓延。最後，到了一八六九年，‘三Ｋ’黨悄無聲息地倒台，雖然這類暴行在此之後仍時有發生。”
福爾摩斯把書放下，說道：“你肯定能發現，這個團夥的突然倒台和沃彭肖帶著文件出逃的時間是一致的。兩件事很可能存在因果關係。難怪上校和他的家人，總是逃不開死對頭的追蹤。這些記載和日記都涉及到美國南方的某些重要人物。如果找不到這些東西，有些人會因此無法安然入睡的。”
“那麼，我們見過的那一頁……”
“正如我們的推斷。我還記得，上麵寫有‘將桔核發給Ａ、Ｂ和Ｃ"，那就是警告他們。然後，又接著寫到‘已清除Ａ和Ｂ’，或是已出國。最後還提到拜訪過Ｃ。恐怕這會給Ｃ帶來不幸。喂，醫生，我認為，我們要讓這個充滿黑暗的地方得到一絲光明，我相信，如果小沃彭肖按照我的指點去做，他應該能獲得一線生機。今天夜裏，沒有什麼可說的了。請將小提琴遞給我，在這半小時內，暫時忘記這糟糕的天氣和我們同胞不幸的命運吧。”
清晨，晴空萬裏，太陽透過彌漫在這巨大城市上空的飄渺雲霧，閃爍著柔和的光芒。當我下樓時，福爾摩斯已經在吃早餐了。
“抱歉沒有等你，”他說，“我想，我今天要為小沃彭肖的事情奔波一整天了。”
“你準備怎麼做？”我問道。
“這在很大程度上要由我初步調查的結果來決定。總之，我也許得去霍爾舍姆一趟。”
“不先從那邊進行嗎？”
“不，我需要從城裏著手調查，隻要拉一下鈴，女仆會給你端來咖啡的。”
在等待咖啡時，我拿起了桌上尚未打開的報紙掃了一眼。我的視線停在一個標題上，心裏打了一個寒顫。
“福爾摩斯，”我大叫著，“我們遲了一步！”
“啊！”他放下手中的杯子，懊惱地答道，“我正擔心會這樣。這是怎麼回事？”他的語氣雖然很平靜，但我看出他此時內心非常激動。
引起我注意的是沃彭肖先生的名字和“滑鐵盧橋畔的慘劇”這個題目。報道的內容如下：
昨天晚上九時至十時期間，八班的警衛庫克在滑鐵盧橋附近巡邏，忽聞呼救及落水聲。當晚夜色昏暗無法識人，又逢暴風雨肆虐，故雖有數名路人救援，亦無法營救。然警報已發，經水上警察協力，終於撈得一具屍體。屍檢結果表明此人乃是一位青年紳士。他的衣袋中有封信，據此得知遇難者為約翰·沃彭肖，生前居於霍爾舍姆附近。據判斷，他大約急於搭乘從滑鐵盧車站開出的最後一班火車，於匆忙間在黑暗中迷路，誤在一個輪渡小碼頭的邊緣踩空而失足落水。屍體未見任何傷痕。可見死者乃因意外遇難，此事應警示市政當局關於河濱碼頭安全問題……
我們沉默地坐了一會兒，福爾摩斯神色沮喪，臉上是我從未見過的深受震驚的表情。
“這件事嚴重傷害了我的自尊，華生，”他終於打破沉默了，開口說，“雖然這種感情很狹隘，但它確實深深打擊了我。現在這件事已經是我分內之事了。在有生之年，我定將親自懲處這幫暴徒。他在無助時求救於我，而我竟然將他置之險境！”他從椅子裏躍起來，不停地踱來踱去，情緒非常激動，難以抑製。他滿臉羞慚，兩隻瘦削的手時而緊緊交叉，時而放開。