聖誕節很快就過去了，在節後的第二個早晨，我高興地去看望我的朋友福爾摩斯，順便帶給他節日的祝福。我到他家的時候，看見他穿著一件紫紅色的睡衣懶懶地靠在沙發上，常用的煙鬥放在他的右手邊，一堆揉皺了的報紙放在眼前，應該是已經看過的。他的麵前還有一把木頭椅子，椅背上放著一頂肮髒且破爛的硬胎氈帽，那個帽子早已經不能戴了，都裂開了。椅墊上還放著放大鏡和鑷子，看來，他已經檢查過這頂破帽子了。
“你在忙什麼呢？”我問，“我是不是打擾到你了。”
“這是哪的話，能有一位老朋友和我一起討論自己的研究結果，我是非常高興的。這頂帽子沒有任何價值，”說罷，他指了指那頂帽子，“不過，還有幾個與它相關的非常有趣的東西，或許能給我們一些啟示。”
我找了把椅子坐下，把手伸向劈啪作響的爐火，我需要暖和一下自己的雙手，因為現在已經是冬天了。望著窗外玻璃上晶瑩剔透的冰淩，我說道：“我猜，盡管這頂帽子不是十分雅觀，但它或許聯係著某件攸關生死的事情吧。也許就是這頂帽子，能幫助你解開某個謎團，然後指引著你去懲處那些罪犯。”
“不，這頂帽子與犯罪行為無關。”歇洛克·福爾摩斯笑著說，“這次隻不過是很多離奇的小事中很尋常的一件罷了。類似這樣的小事在這塊僅有幾平方英裏的彈丸之地，相對那擁擠不堪的四百萬人口，已經是微不足道的了。在這些熙熙攘攘的人群中存在著不少爾虞我詐，當然複雜事件也是少不了的。其實，有些疑難看起來很稀奇，但是並不構成犯罪，我現在對於這樣的事情已經是見怪不怪了。”
“是啊，也許已經到了這樣的程度，”我說，“我現在記錄的新增添的六個案子中，有三個可以說是與法律意義上的犯罪行為毫無關聯的。”
“我可以肯定地說，華生，你指的是我幫助波希米亞國王找回艾琳·艾德勒的相片、瑪麗·薩瑟蘭小姐消失的新郎和那個惹上官司的歪唇男人這幾個案子吧？我想這件小事，也不觸犯法律。你認識彼得森嗎？他是看門人。”
“認識。”
“這頂帽子就是他的戰利品。”
“這頂帽子是他的？”
“不，這是他撿的。帽子的主人是誰現在還不知道。但是請不要簡簡單單地將這看成是一頂破氈帽。我們現在應該將它作為一個問題，一個需要用智慧來解答的問題。首先，讓我來介紹一下這頂帽子的來曆吧。聖誕節早上，它和一隻大肥鵝被一起送了過來。我想，現在那隻肥鵝應該正在彼得森的爐子裏烤著。事情的經過是這樣的：在聖誕節淩晨，差不多四點鍾的時候，彼得森，當然他是一個老實忠厚的人，在某個地方參加完一個小小的宴會後，繞道托特納姆法院路往家走去。在手提煤氣燈的燈光中，他看見一個身材高大的人走在他的前麵，步履蹣跚，肩頭還扛著一隻大白鵝。當他們經過古治街拐角時，這個高個子的人突然和幾個流氓打起架來。那個男人的帽子在爭鬥中被打落在地，後來他掄起路邊的一根棍子自衛，並且四處揮舞著，不注意便把身後商店的玻璃打得粉碎。彼得森正想去幫助這個男人的時候，那個男人看見自己打碎了玻璃，而遠處又有一個身穿製服看起來好像警官的人向他們衝過來。於是，他丟下鵝趕忙逃走了，消失在特納姆法院路後麵幽深曲折的小巷裏。那幫流氓看到這種情況也跑了，於是現場就隻剩下觀戰的彼得森。他占領了戰場，而且得到了兩樣戰利品，破舊的氈帽和一隻大肥鵝。
“他肯定想將這些東西還給失主吧？”
“我親愛的朋友，這就是難題了。的的確確，這隻肥鵝的左腿上綁著寫有‘獻給亨利·貝克夫人’字樣的小卡片，那頂帽子的內襯也寫著‘H.B.’這樣的姓名縮寫。但是，在這座城市中，姓貝克（Baker）的人數以千計，即使我們知道他的名字是亨利·貝克（Henry Baker），那同名同姓的人也是非常多的。想在這麼多人裏尋找失主，肯定不是一件簡單的事情。”
“那後來彼得森是怎麼做的呢？”
“哦，他知道我對那些微小的問題一直很感興趣，所以他就在聖誕節的早晨把帽子和鵝送到我這兒來了。本來我們把鵝留到了今天早晨，盡管天氣很冷，但再不把它吃掉就會壞了，所以彼得森帶走了鵝，完成了它最終的命運。我則繼續保留著那位先生在聖誕節丟失的氈帽。”
“你沒在報紙上發現尋物啟事嗎？”
“沒有。”
“那麼，現在關於這個失主的線索你有了嗎？”
“我已經盡力去推測了。”
“難道就從這頂帽子上推測？”
“是啊。”
“你還真會開玩笑，我的朋友。難道這頂髒兮兮的、破舊的氈帽還藏著什麼線索不成？”
“給你我的放大鏡，你一向知道我的方法。你看看，關於帽子主人的個性這一方麵，你能發現些什麼？”
我拿起這頂破爛的氈帽，無奈地翻來翻去。很普通的帽子，圓形，黑色，硬硬的，已經破到不能再戴了。帽子原來紅色的絲綢裏襯已經褪了色，生產廠家的商標也不見了。帽子的一側潦草地塗寫著姓名的縮寫字母‘H.B.’，帽子的主人為了防止帽子被風吹跑，在帽子上穿了小孔，但是係帽子的鬆緊帶卻已經不見了。還有，主人為了掩蓋帽子上幾塊褪色的補丁，用黑墨水將那些部位都遮住了。雖然如此，這頂帽子還是改變不了它那四處開裂、沾滿塵土、髒兮兮的命運。