在這段旅途的開始幾天裏，我們吃得不錯。我們事先準備了鹹肉、麵粉、豆子、幹果，也打了一些野味。隻是水得省著點用。南邊湖汊淺淺的地表水太鹹不能喝。我們之中須得有一人涉水走出二三十步開外去取水，那兒水深也才到他小腿肚子，勉強能把皮袋子灌滿，如果運氣好的話，能砸碎冰塊帶回來。可是融化的冰水還是鹹中帶澀，隻能煮成濃烈的紅茶喝。每年湖水把湖岸吞噬一點，把鹽和明礬掃進了湖裏，這個湖裏的水就會變鹹一點。自從這湖水不再向外流出，它的礦物質含量就越來越高，特別是在南邊，大片的水域被湖口沙洲季節性地阻塞。夏季洪水過後，漁民們發現鯉魚都肚皮翻白地晾在沙灘上，他們說鱸魚如今是再也見不到了。如果湖水變成一片死海，我們這一區域的居民點該怎麼辦呢？
喝了鹹茶，除了那個姑娘，我們全都上吐下瀉。我的症狀最嚴重。最叫我尷尬的是不得不一次次停下來，用馬匹掩蔽著身體，凍僵的手指把衣褲脫進脫出，別人都在一邊等著。我隻能盡量少喝水以減少排泄，熬到極點，晃晃悠悠地騎在馬上，腦子裏竟出現了一幅幅誘人的景象：一桶水就擱在一邊，裏頭滿滿淌淌的水，一個長柄湯勺舀起來潑灑著；還有晶瑩的白雪。間或的狩獵活動、帶著獵鷹；我與女人隔三岔五的來往，男子氣的舉動。這些想像掩蓋了身體愈見虛弱的感覺。長途跋涉弄得我渾身的骨頭都痛，夜幕降臨時我累得一點胃口都沒有。我跌跌撞撞地走著，一條腿幾乎拖不動另一條腿，好不容易爬上馬鞍，縮進大衣裏麵，吩咐我們中的一個人去前麵探查模糊不清的路徑。風一刻都沒停下來，穿過雲層對著我們咆哮嘶喊，從四麵八方向我們襲來，天空籠罩著一層紅色的塵雲。塵土中沒有藏身之處：寒風紮穿我們的衣服，露在外麵的皮膚似乎凍成了冰塊，風還灌進了我們的行李。我們吃東西時舌頭上像是裹了一層東西，呸呸呸地不停地吐著沙子，牙齒硌得嘎嘎響。我們與其說呆在空氣中不如說呆在塵土中。我們穿過塵土就像魚兒遊在水裏。
那女孩沒有抱怨。她吃飯很好，也沒得病，整夜都睡得很香，蜷曲在那裏像隻球，而我卻因為天氣太冷想要抱隻狗來取暖。她整天騎著馬一點沒有煩嘖不安的動靜。有一次，我朝她瞄了一眼，見她騎在馬上竟睡著了，一臉安詳像個孩子。
沿著沼澤地的邊緣地帶走，第三天又折回到北麵來了，我們這才知道原來前兩天一直繞著湖打轉。我們早早地支起了帳篷，最後那幾個小時裏我們幾乎燒光了所有的木柴，馬匹也最後一次被放到荒涼的沼澤地去吃草。到天破曉時，就是出發的第四天，我們開始穿越沼澤地那邊四十英裏外的一片古老的湖床。
那是我們所見過的最荒涼的地帶。鹽堿土質的湖底光禿禿的寸草不生，踩上去就是六邊形晶格狀的凹坑。這地方險象環生：當穿過那片平展空漠得讓人匪夷所思的地方時，打頭的那匹馬突然踏破地表陷到一片發臭的綠色汙泥裏去了，一直陷到它胸口那麼深，牽馬的人剛一打愣，也撲通一下跟著陷了進去。我們連忙奮力營救，連人帶馬拉拽出來。一層鹽晶表麵被紛至遝來的馬蹄踏碎，裂開了窟窿，四處彌散著微帶鹹澀的臭氣。我們這會兒意識到，直到現在我們還沒有離開這湖：它就在此處在我們腳下伸展著，有時它藏在深達數英尺的地底下；有時就在像羊皮紙那樣薄薄的鹽層下麵。陽光沒有照在這攤死水上已經有多久了？我們找了一塊土層堅實點的地方生起了火，烘烤那個凍得發抖的人和他的衣服。他納悶地晃著腦袋。“我總能聽到什麼，一直留心著一片片帶有綠色斑塊的地皮，可我以前從沒想到過會有這種事兒。”他說。他是我們的向導，是我們中間惟一到過湖的東麵的人。這事發生過後，我們更使勁地拽著馬匹快快離開這片死湖，擔心被吞噬在滿是冰碴的泥漿中的恐懼甚而超過了對冰雪、礦物質、地底下未知物和沒有空氣的懼怕。我們低著頭逆風前行，風灌進衣服在背上鼓起一個個大球，我們專揀那些有凹坑的鹽殼地麵走，避開那些平滑地帶。陽光穿過鋪天蓋地的沙塵帶，太陽升起在空中像橘子似的發出紅豔豔的光芒，卻還是沒有帶來些許暖意。黑夜臨近時我們費力在堅如磐石的鹽塊上打下樁子支起了帳篷。我們用木柴燒火幾近奢侈，大家就像水手一樣祈盼著早一點看到陸地。