第十二章考核伊始
曆次的艾芬翰特選拔均是象牙城的一大盛事，今次更是遠勝往昔。象牙城本就不是很寬裕的旅館，值此更是人員爆滿，就連馬棚也成了人們爭相搶租的地點，各家各戶的小院裏豎起的帳篷也是擠滿了人。十裏八村方圓千裏之內的人，早在一月之前得知即將舉辦艾芬翰特考核就開始湧向這裏，金甲軍全員待命展開了應急措施，入城人頭稅上漲一倍，馬匹一律不準進城，雖然如此，人們依舊攜老扶幼接踵而來，一群草原部落人無奈的下馬步行進城，這些一輩子行走在馬背上的草原人卻甘之如飴，所有進了城的人臉上洋溢著幸福的微笑，無論識或不識，皆快樂的互相招呼問候。
城外依然有數不盡的人群蟻聚，一位老父把一方薄薄的錢袋珍而重之的交給兒子，殷殷叮嚀，灑淚而別，這是一個窮苦人家的寫照。這群用半生積蓄將兒子送進城內參加艾芬翰特考核的人們，莫不是懷著殷切的期盼，期望他們的兒子能夠拔得艾芬翰特的頭銜，從此以後一家能夠過上富裕的生活。相比這些人，生活在象牙城內的居民無疑要幸福許多，至少不用為繳納昂貴的入城費用和租賃那腥臊的馬棚而苦惱。
秦守阿幸福並苦惱著，每隔三五天雲蝶和表姐幽若蘭總要來上一次。幾乎每次都要被幽若蘭搞得煩不勝煩。她言語不多隻是就那麼看著秦守阿習練太極像個溫馴的小兔子，甚至端茶遞水擦汗弄得雲蝶也不甘落後忙前忙後一刻也不得消停，這兩個女人讓秦守阿實在無語。
日子在曖昧和辛苦中不知不覺過去，轉眼已經是艾芬翰特考核開始的日子。秦守阿得薑生悉心指導教練太極，著實提高不少。小蛋子莽撞如牛，對於這種以柔克剛的技巧本就不歡喜，學起來不免有些差強人意較之秦守阿相差甚遠。二人做好了萬全準備，早早的穿過擁堵的人群興奮的奔向他們的目的地——骸骨競技場。
骸骨競技場伴隨象牙城一同成長起來，最初是供人們集會祭祀等活動的地方。那個時候不過相當於半個足球場地大小，後來隨著需要不斷改建擴建，發展到現在已經成為一個集重大活動、大型慶典、娛樂大眾與一身的大型場館，早已不符競技場之名。
整個競技場是一種木石結構的建築，競技場的骨架是由一種名叫雲霄藤的植物的藤蔓支撐起來，古老的植株經過上萬年的成長，直徑已達上百米，根係遍布整個象牙城地下，所有地表的藤蔓聚集在競技場上空，千枝萬絛從百丈之上開始向四周擴散延展，一直垂到地麵，又紮根生長。血鳴石是大陸已知的最堅硬的天然石料之一，整個競技場的基座、座壁、觀展台均是由這種石料所構築。由於有雲霄藤粗壯的藤蔓包裹支撐，建築者們甚至不用考慮自然重力影響，直接把牆壁和觀展台建的上寬下窄，遠觀競技場就好像一朵巨大的環形蘑菇。