岸防戰列艦說好聽點叫戰列艦，其實就是小船扛大炮，也就是俗稱的“蚊子”船。（蚊子個頭不大但是吸血的刺針卻是又大又長故而有此比喻）
19世紀中期以後，由英國著名的艦船設計師倫道爾肇始，小船架大炮的蚊子船出現在大洋上，這種軍艦體格小巧，造價低廉，而卻裝備與其身材遠不相稱的大口徑巨炮，頗有點“誌大才疏”的陣勢。這類軍艦不利於出遠海航行，主要用途是防守海岸、要港，當時被稱為水炮台，因為具備陸地炮台所無法比擬的機動性，以及造價低廉，甫經出世，就被各主要海軍國家大量裝備。不太願意亦步亦趨地跟隨英國人，德國在蚊子船的設計思路上作出自行改進，加上了水線帶裝甲，創造出了具有開創性的裝甲蚊子船“黃蜂”號，這類軍艦又被稱作近海防禦鐵甲艦或者岸防鐵甲艦，名為鐵甲艦，實際則是加強了防護的“蚊子”船而已。但較普通無防護的蚊子船，生存力已大為提高。
由於其造價低廉，還擁有擊沉大型軍艦的實力，因此李鴻章在北洋海軍肇造之初曾從英國阿姆斯特朗船廠購買了數條“鎮”字級“蚊子”船，不過後來李鴻章也發現用這種船守衛江口和航道還可以勝任，若是要出海作戰實在是難堪大任。
德國在1880年代末期計劃建造的八條奧丁級鐵甲艦也屬於岸防戰列艦性質，隻不過當時普遍采用效率低下的鋼麵複合裝甲，因此威廉在1890年果斷下令停建了後四艘。
現在既然克虜伯裝甲已經投入使用，那麼在防禦作戰中擁有強大攻擊能力的“蚊子”船自然要大建特建的。在威廉看來，在科技發展日新月異的世紀之交，隻有這種二十年以後也不過時的裝甲才是軍艦上最為保值的裝備。
新式岸防戰列艦由詹姆斯設計，在3000噸的艦體上安裝了兩座雙聯裝260毫米炮塔，火力十分彪悍。
軍艦長62米，寬14米，吃水約4米多，幹舷2.4米。得益於長寬比很小，這種吃水較淺，幹舷很低的軍艦在風浪不大的情況下依然是穩定而良好的射擊平台。
軍艦擁有厚度達80－250毫米的水線帶裝甲，內部為穹甲設計，平麵和側麵裝甲厚度分別為25毫米和50毫米。采用單軸推進，四座水管鍋爐提供最高3200馬力的輸出功率，最大航速12.5節。以6節速度巡航時擁有2000海裏的最大航程。
該型艦以德國在海外的港口命名，其中首艦是為“盧德裏茨”號，以紀念那位同名的不萊梅商人為德國在西南非洲獲取的第一塊殖民地。
“盧德裏茨”級軍艦計劃建造十條，其中1895年8月同時開工了四條，後續六條將在未來三年內陸續開工建造。
同時開工的還有兩條大型戰列艦，該級艦以普魯士省份命名，首艦為“西裏西亞”號。
西裏西亞級戰艦的設計乃是詹姆斯參考了日本海軍訂造的新式戰列艦得來，由於該級艦預設的主要作戰任務是在北海和波羅的海和英俄主力軍艦抗衡，因此詹姆斯降低了軍艦的幹舷，4米稍多一點的高度也隻能在北海和波羅的海打打轉轉，連帶著也不得不取消了下層甲板副炮的炮位。