1895年年底，英國殖民大臣張伯倫在通過連續數月的奔走努力後終於一力促成了殖民地會議的召開，這是英國曆史上的第一次。
在會議上，張伯倫首先呼籲自治領和殖民地代表們重視帝國議會，加強與英國在政治上和軍事上尤其是帝國防禦問題上的合作，以促成帝國的統一。但是，對於這一建議，應者寥寥，代表們隻是表示讚成以後扔舉行類似的會議，而對帝國防禦問題毫無興趣。
實際上，殖民地想要的是一種互惠政策，它們希望自己的產品進入英國市場時能夠獲得特惠待遇，為它們提供一個更安全的英國市場。同時，作為回報，它們將在自己的市場上給英國進口產品特惠待遇。
張伯倫認為這種帝國特惠製是使英國在政治上走向統一的可行道路。但是特惠製的開展必將影響到英國和其他國家業已達成的商業條約，另外，大範圍的關稅調整也會對自由貿易帶來實質性的傷害。
所以，在初期的內閣討論中，首相索爾斯伯裏以及財政大臣和貿易大臣都並不特別讚成。
保守黨智囊之一，倫敦經濟學院院長休因斯就直言說張伯倫根本不懂經濟，他以嘲諷的口吻說道：“螺絲釘的製造和銷售遠不是經濟的全部。”
一般來說，英國對從外國進口的食品和原材料征收關稅，必將提高國民的生活費用和企業的生產成本，削弱英國與其他工業國家競爭的能力；同時也將降低外國消費者對英國進口產品的消費能力。
不過，在此次殖民地會議上，張伯倫宣布將不再延長比利時和德國的互惠條約，承諾給予加拿大一些進口產品的特惠待遇。加拿大總理勞爾也表示減征部分英國貨物的進口稅。此外，印度和澳大利亞代表也同意在不違反現有商約的基礎上，進一步提高外國工業品的關稅。
這種帶有實驗性質的小範圍嚐試並不會對自由貿易政策產生大的影響，但卻明白無誤的表明了帝國特惠製已經切實的建立起來。
以後的五年內，加拿大政府兩次調高了對外國製成品的關稅稅率，但是對英國進口的產品依然征收25%和33.3%的特惠關稅。張伯倫則承諾，如果英國開始對穀物等原料征稅，那麼加拿大產品將獲得優惠待遇。這一承諾在四年之後終於兌現。
應該說，特惠製的實施對於英國本土和其他國家貿易並無影響，美國和阿根廷的穀物依然可以免稅進入英國市場，哪怕美國已經對來自英國的工業品征收了高達50%的保護性關稅。
但是，英國的殖民地和當時唯一的自治領加拿大卻開始走上征收歧視性關稅的道路，特惠製推行後首當其衝的乃是美國工業品在澳大利亞的銷售被高昂的關稅壁壘所阻止，其次瑞典、荷蘭等國在印度的貿易也受到很大影響。
按道理作為當時歐洲主要工業國家的比利時和德國，是受影響最嚴重的，但是由於英德和英比特惠商約的存在，這一影響被延後了。
英德特惠商約是指，德國商品出口至英國殖民地將享受和英國商品同等的待遇。該條約是在1887年簽署，有效期十年，《赫伯特條約》簽署時，按照德國的要求，該商約的有效期又被延後了5年，也就是1912年。
屆時，德國工業品在英國殖民地的銷售無疑會受到極大的挑戰。