1896年的美國大選，共和黨新秀麥金萊一般無二的擊敗能言善辯的年僅36歲的民主黨候選人布萊恩入主白宮。
1897年6月，夏威夷共和國與美國在華盛頓簽署合並條約，同日麥金萊總統將該條約提交參議院。此舉遭到日本的激烈反對，日本駐美公使星亨連夜飛書國內，建議外相大隈重信 “利用日夏現存的關係，以報複之名義迅速派遣若幹強大之軍艦，占領該島。”7月10日，日使再次向美國遞交照會，稱“日本擴張活動的範圍在太平洋”。
同一時間，日本駐柏林大使青木周藏也詢問赫伯特說：“德日秘約的適用條款是否可以擴大到美國？”
盡管青木的詢問有些不盡人情，不過赫伯特還是未按照習慣性的做法加以拒絕，而是找到海軍大臣谘詢美國的海軍實力情況。因為威廉在此前的幾次會議上多次表達了對於美國高關稅政策的厭惡，認為這是對英德主導的世界自由貿易的重大挑戰。
此時的美國海軍雖然已經經過了兩輪擴張計劃，但實力依然不強，比起日本和德國都略有不如。畢竟德國和日本在1895年以後的海軍擴張規模不是奉行孤立主義的美國可比的。
在和威廉商議後，赫伯特給予了日本方麵以比較明確的支持，並鼓勵日本政府在夏威夷事件中采取強硬立場。
其實美國和日本在夏威夷的衝突很早以前就存在了。夏威夷是中美航線上最重要的中繼站和美國捕鯨船的主要補給基地，美國於1842年承認了夏威夷王國的獨立，但此後幾度試圖將其兼並。日本在1871年與夏威夷王國建立外交關係，並簽訂了《日夏修好條約》，此後貧苦的日本農民不斷向夏威夷舉家移民。到1890年，夏威夷群島的日本移民已達1.2萬人，占當地總人口的13.3%，而美國移民還不到2000人。
1893年1月，夏威夷的美國移民“四大家族”在美國領事館和160名海軍陸戰隊成員的幫助下發動政變，推翻夏威夷女王、建立“共和國”，日本得知此事後立即決定向夏威夷派遣軍艦。1月28日，從舊金山訪美歸國途中的“金剛”號巡航艦奉命駛入檀香山港，保護當地日僑利益。2月23日，東鄉平八郎艦長率“浪速”號巡洋艦抵達檀香山，與“金剛”會合。日本派遣軍艦的行動雖然沒有幹涉美國僑民政變的目的，但還是引起了美國的不滿，華盛頓受到秘密報告稱“浪速”號為夏威夷的日僑運去了武器。
1897年2月，美國和日本就夏威夷移民問題首次發生糾紛，此時日本移民數量已占夏威夷群島總人口的40%，達2.6萬，夏威夷地方政府開始阻止日本移民入境。2月27日，日本移民船“神州丸”抵達檀香山，船上463名移民被禁止上岸，此後不到一個月又相繼發生兩起日本移民被拒入境事件。4月15日，日本海軍大臣西鄉從道命令“浪速”號巡洋艦再次前往夏威夷示威，美國針鋒相對，派出“費城”號戰艦與其對峙，“費城”號艦長得到命令，一旦日艦對夏威夷政府使用武力，就立即派海軍陸戰隊登陸，宣布美國對夏威夷實施保護。
在移民事件尚未妥善解決，美國政府就單方麵發動對夏威夷的法律兼並程序，日本自然是惱怒異常的。
在得到了德國的支持後，日本一方麵向華盛頓遞交了一份措辭強硬的照會，另一方麵出動了四條巡洋艦前往夏威夷海域示威，其中包括最新式的裝甲巡洋艦“富士”號和“敷島”號。
由於麥金萊前任的民主黨總統克裏夫蘭和夏威夷女王關係良好，他屢次拒絕國內要求吞並夏威夷的呼聲，並宣稱該國的獨立地位應該受到美國的尊重和保護。