1895年，中國在甲午戰爭失敗後，康有為、梁啟超等維新派人士登上了政治舞台，他們組織強學會，出版各種報紙雜誌，為維新變法呐喊造勢，並得到帝師翁同龢和兩廣總督張之洞的支持。
1898年，由光緒帝主持的戊戌變法應運而生，變法為晚清末世注入一支強心針，隻不過這針的藥力太強，先把光緒自己的小命要了。
對於光緒主導的變法，慈禧本身並不反對，但是，光緒帝在幾個書生的簇擁下放膽行動，恨不得把一千年的任務在一個禮拜之內便大功告成。欲速則不達，反而適得其反，得罪大批既得利益者。
而為了推進變法，光緒和慈禧兩人在人事任免方麵生出嫌隙，當譚嗣同夜訪袁世凱希望袁舉兵救駕後，慈禧終於對光緒感到徹底的失望。這位經曆過熱河政變，主政晚清幾十年的老佛爺什麼事情弄不明白？
變法僅僅維持了不到100天。1898年9月，康有為、梁啟超和譚嗣同等人或殺或逃，“百日維新”宣告結束。
不過，接下來慈禧並未下詔廢廢止全部的變法條令，在開明的省份，大部分新政的條令都得以積極施行，比如在經濟上，設立農工商局、礦業總局，提倡開辦實業，開采礦藏；組織商會；改革財政。政治上，廣開言路，允許士民上書言事；改訂律例；裁撤冗員；澄清吏治；裁汰綠營，編練新軍；設立中小學堂；創辦京師大學堂；設譯書局，翻譯外國書籍；允許設立報館、學會；派留學生；獎勵科學著作和發明……
慈禧取消的變法條令主要包括兩項：第一，旗人由國家供養特權，令其自謀生計；第二，改革科舉製度，廢除八股，改試策論。
應該說這兩條是所有變法內容中阻力最大，得罪人最多的兩項，前者是要砍倒旗人二百多年的鐵杆莊稼，自然會遭打滿洲貴族的激烈反對；後者是要改變應試教育的模式，等於和所有苦練八股的讀書人以及他們的老師做對。
但就實際情況來看，這兩項變法內容並不是特別重要，完全可以戒急用忍，從長計議。旗人的俸祿到晚清時代所占財政比例日趨減少，完全可以劃定一個過渡期，比如十年之內分階段完成；而後者所要改革的不過是一種形式，策論比八股固然有先進之處，但是選拔人才貴在公平公正，內容並不是最重要的，完全可以商定一個二十年乃至三十年的過渡期。
慈禧的急刹車在很大程度上延緩了清廷的氣數，否則如此劇烈的涉及到個人利益的改革必將引發全國性的動蕩。旗人和讀書人是滿清社會的主要特權階層，要動他們的利益談何容易，而且這兩項改革沒有直接受益者，在各級政府都缺乏根本的推動力。
1898年底，光緒被軟禁，“另立新君”和“垂簾聽政”的呼聲不斷從各方傳來。
1900年初，慈禧召集王公大臣會議，決定立溥俊為“大阿哥”，預定庚子年元旦光緒帝舉行讓位禮，改元“保慶”。消息傳來，國內外各派維新勢力紛紛發出質疑，比如滿洲貴族內部的個別親王和各省督撫均有不同聲音，不過歸根到底反對者所能依仗的還是英美等列強的力量。
如果不是英美等列強堅決反對，這些人誰敢在慈禧麵前說出半個“不”字。
在光緒廢立的問題上，列強中除了德日兩國並未明確表態外，其他各國都是堅決反對的，並為此組織了使館衛隊，決心在關鍵時刻殺入紫禁城將光緒帝營救出來。
曆史上，這件事以慈禧的妥協而告終。但是“大阿哥”一派的滿洲大臣並未死心，在矛盾激化後，他們被迫孤注一擲，發動和支持義和團運動，希望借助義和團的力量將洋人們都趕走從而實現皇位的更迭。其中自然是以溥俊的老爸端郡王最為賣力。