過去的1942年是個艱辛和充滿變化的一年：日本在太平洋獲得全勝，占領了東印度島、吉隆坡、馬六甲、菲律賓、仰光和爪哇，爪哇島海戰在8月份開始11月結束，日軍慘敗；年初長沙戰役結束，華軍大勝；年中，浙贛戰役中日軍雖打通浙贛鐵路，但傷亡慘重；歐洲，德軍撤出科西嘉島，斯大林格勒戰役開始。
均臣的生活在1942年也起了些變化，姊姊莉霞已經與毛全泰的夥計泉結了婚，並已懷胎七、八個月了，均臣的弟弟幼臣在母親的陪同下也由寧波鄉下來到了上海，在貴州路寧波路的萬昌五金號做學徒。均臣母親在姨母家住了段日子後，就又回寧波鄉下了。新華五金店裏又來了一個新學徒叫張炳仁，是陸記洋行張炳初的弟弟。趙先生結婚了，裕元也結婚了，均臣虛歲十八了。光陰在山坡的瀑布中偷偷地瀉去了，回頭已不能望見其所以，一月複一月的過去，惜哉光陰之捷，匆匆又是一年。
均臣早晨七時就起身了，抬頭看到牆上掛的日曆牌，這天是1943年的元旦。星兒還掛在天邊，天氣很寒冷，室內溫度隻有32度，水龍頭都被冰結住了。這半年來，痰很多，是那種隔著一絲絲的細血絲和紅暗的痰，大約是肺部受理咳嗽致傷。為了恢複身體，均臣每天都堅持鍛煉，先做徒手操，再從大馬路跑到天津路來回，盡管一路上很冷，牙﹑耳﹑鼻如刀割一般。
一大早就接到趙先生的電話，聞喜趙太太將要臨盆，均臣與裕元、錦華還有去年剛來的炳初，受邀前去趙先生家吃中午飯，這就算是年飯了。趙家在新開河一條大街的一幢棧房式二樓的前樓，地方很小，隻能二人住。趙先生和趙太太都很客氣，小菜都是從寧波順帶來，很像鄉人做節日羹飯一般，不過多了一隻暖鍋。大家都是客客氣氣的，客氣中似乎隔著些了，這在均臣看來，似乎已經失去了開始時大家之間的熱情，大家客客氣氣算是吃了年飯。回來乘車時人山人海軋得了不得，有幾個人被軋倒，爬不起來。有個少年趁機施起三隻手來，被人捉住暴打。均臣看著這些已經習以為常，這種事見多了，連心都不過一下了，隻當是看熱鬧。
四人回到店裏，就開始洗地板，洗完地板就將吃飯的桌子攤開充當乒乓桌，台麵中間架一條竹竿，大家拍起了乒乓，雖然簡陋但也拍得歡喜。接著就是弈棋，炳仁的弈姿很好，誰都勝他不過。不自覺就到了晚上，四人各出了錢去買些酒和菜，用火酒煮後就喝，大家聲高采烈地猜拳。酒後飯飽，大家又說起閑話，裕元講到他那個在元記公司的弟弟和其店裏的幾個人，因為囤了六聽皮鞋油而被老板停了生意。裕元辯解說：“我弟所為非涉店中生意，根本無正當理由辭退我弟，應該與老板起交涉。”均臣附和著：“那老板是存心扳車頭[1]所以小題大作，為了不發遣散費叫大家無條件走。”裕元說：“是的，他們都不希望再在此店做，而希望的是遣散費。像元記這種老板簡直不是人，店中賺了百萬以上的錢，到現在生意清淡就叫人走，而且不發遣散費。”炳仁也加了一句：“這不是與借口說學徒偷東西而被逐一樣嗎？這種守財奴壽命也一定會短。”
大家你一言我一語地議論著，紛紛訴說資本家的可恨。接著大家又談到最近報紙上熱議的南京政府要參戰打英美的事，現在謠傳紛紛，又說是要抽壯丁，嚇得人心惶惶。
閑話一陣後，均臣就一個人回到住處，在燈下看巴金的《滅亡》，這是《新生》的上部，講述一個沉默而憎恨現實人生的青年，失戀後為革命而奔走勞苦，後來他的一個朋友犧牲了性命，這給他一個很大的打擊，因此他以複仇的機會去滅亡自己。他用槍打戒嚴司令，後來終於滅亡了。在激烈緊張的時候，激得均臣咬著牙大叫不已，有時被激動得直哭。
均臣與裕元、劉百川等人的研究討論會竟也堅持了一年多時間，這一年在會上交流的讀書中，像當年所有讀書的知識青年一樣，均臣也接觸了各種主義好像社會主義、無政府主義等。隨著年齡的長大，社會閱曆的增加和外界的影響，他開始痛恨這個社會和一切與資本社會有關的東西，包括傳統老實接受命運安排的姨夫母們。近來，均臣與姨夫姨母的關係在慢慢起著變化，他認為姨父母之恩雖可稱再造，是該報的，可是他們的思想是腐敗的，他們以為凡是平民必須以忠誠勤懇的努力為資本家服務，而所得的報酬呢，是皇上的恩賜不可違之的。他們以為終身去依靠資本家，去替他們造財產，而自己身居丈方之屋兒女成群，食為粗茶淡飯，是時也﹑命也﹑運也，是前世的事。他們並且憎恨反對老板，甚至那些為壓迫而呼籲的聲音，非但得不到他們的同情，反而加以仇視。均臣已開始不甘心永遠做底層的被資本家剝削的人，他要奮鬥，要抗爭，要出頭。當時整個社會乃至整個世界的思潮就這樣深深地影響著、推動著哪怕是像均臣這樣單一的微小的個體。雖然仍在戰爭中，但這股龐大的思潮一直從一個世紀前延續下來蔓延開來，毫無減弱反而逐漸增強，並影響著整個世界的曆史走向。這些在均臣這個十七歲的少年的想象中是無法企及的，但曆史依舊按照自己的軌道固執地走著，每個個體，每個家庭，甚至每個國家都無從擺脫無從避免地被大潮推動著，均臣不知道，這其實也是種命運的安排，更大的命運的安排，大到根本無人可以逃脫。隻是在這個巨大的曆史洪流中，每個人命運的起伏各有不同，是賭博是選擇也是運氣。這些道理隻有在均臣晚年時才略有領悟。