廢除科舉100年了。如果從隋朝算起，它已經實行了1300年，有許多經驗教訓。近些年來文化保守主義頗有市場，在紀念科舉製廢除100年時對科舉製讚美有加的較多，因此寫此小文討論一下科舉製的本質。
談到科舉製，研究者一般都會引唐太宗李世民看到新考中的進士從端門魚貫而出所發的感慨——“天下英雄人吾彀中《唐摭言》”認為這是籠絡士人、驅策英才的手段。這是不錯的。但這隻是最高統治者的意圖。作為一種製度設計，科舉製有更深遠的意義。
1.科舉製把遴選小臣製度化，進一步強化皇權專製
科舉製度的思想背景是“選賢任能”和選拔人才於寒俊之中。這種思想意識產生於西周和春秋時期，被儒家納入自己的思想體係。當時禮崩樂壞，原有的世襲製、等級製逐漸瓦解，一些沉淪於社會下層的士人和通過學習掌握知識的其他階層的人士希望能夠升人統治集團的行列，於是“選賢任能”成為上下都能接受的觀念。他們編造廣一些曆史故事。如伊尹說湯，成為商的開國元勳，而伊尹隻是個媵臣（陪嫁的奴隸殷高宗（武丁）從築城的奴工中發現了賢人傅說；周文王師事薑太公，齊桓公相管仲，秦穆公以五羊皮換取奴隸百裏奚而任命為相等，宣傳這種觀念。這些有的是傳說，起於春秋間，有的是把曆史改造了，如太公望乃是薑姓部族，進攻殷商時姬周與許多部族聯盟，薑氏是其中的重要的一姓。儒家把它改造為一個落魄的隱士成為帝王師的故事。科舉考場的大門的匾額上往往書寫著“為國求賢”。
這種拔擢下層人士進人最高統治層，其作用是多方麵的，但其中最重要的一點是增大最高統治者的權力。中國改朝換代的頻繁，最高統治者打天下時都要聯合能夠聯合的力量，但坐天下後，以前的聯合者必然要分享權力，成為最高權力的威脅者；太平時期也是如此，掌握權力過久的大臣也是最高統治者權力的威脅。解決的辦法就是不斷地拔擢小臣以取代權力日增的大臣。小臣被拔擢感激涕零，一定會兢兢業業做好工作。“小臣”怎麼來？西方一些統治者是提拔自己身邊的親信（包括一些侍從、奴隸宋徽宗提拔高俅也與此類似。這不僅缺少規範，而且被選拔者的道德品行（不逢迎拍馬很難被在上位者賞識）也受到懷疑，從而為人們所鄙視。而科舉製本質上是一種製度化的選拔小臣的方式，它相對公正，憑才能學問考，因此被選中者不僅不會被人們鄙視，反而為人們尊敬、推崇。出身於社會下層的小臣進人了統治高層確實帶來新的氣息，是官僚層的新鮮血液（錢穆先生無限誇大這一點然而要記住，“小臣”不是下層民眾推舉的代表，他們隻是了解下情，可作為施政的參考。他們是小臣，與最高統治者距離懸絕，是匍匐在統治者麵前的。如果他們的思想意誌與決策者差距太大，他們並沒有改變決策者的能力，甚至不會有這個願望。小臣隻能改變自己以適應朝廷。科舉製的產生不是抑製皇權專製的，而是調節它不使之畸形發展的。
科舉製度是為最高統治者遴選小臣的，它不僅使得皇權專製統治活躍起來，更可以進一步強化皇權專製統治。
2.科舉製製造著平等的幻想
科舉製出現後不久，就成為王朝官吏的主要來源，特別是宋代和宋代以後其製度設計就是把人仕之途盡量向社會下層開放，“朝為田舍郎，暮登天子堂”不是一句空話，許多曆史學家作過這方麵的統計，例如，北宋能人《宋史》的官員46.1%來自寒門，南宋從兩個年份進士題名錄來看，非官員家庭出身的進士一個占56.3%；—個占57.9%。