儒家的慈悲意識和仁愛意識都是站在宗法立場從推己及人出發的。著名的“盜弄潢池”的典故就是一例。漢宣帝派龔遂為“盜賊並起”渤海的太守，皇帝問龔如何打擊這些罪犯，“息其盜賊”？龔遂回答說，渤海邊遠，得不到朝廷好處與教化，老百姓處於饑寒，官吏又隻知道打壓，所以皇帝的赤子才盜用了皇帝的兵器舞弄起來。他又要求宰相暫時不要按照現行的法律條文處理渤海郡事情，許可龔遂暫時可以便宜行事。實際上這就是赦免過去渤海郡民眾一切犯法行為，從新開始。龔遂到了渤海郡也是過去一概不問，“悉罷逐捕盜賊吏。諸持鋤鉤田器者皆為良民，吏毋得問”。在一郡內，實行大赦政策，開倉放糧，資助貧困，果然，老百姓積極響應，放下武器，賣劍買牛。從此渤海郡安定下來，老百姓過上安定生活，龔遂也成為曆史上循吏的典型。這是儒家思想的體現。儒家對待犯罪及刑獄政策的基礎是把天下視為一體，大家血脈相連，人民都是皇帝的子民，子民犯了罪，皇帝及其派出的官吏也有責任，因而在懲處罪犯上就要慎重，仿佛對待家中犯了錯誤的子弟一樣。因此，龔遂對待渤海郡造反者和盜賊政策的寬恕和赦免，既充滿了人情味，也表現出他對現實法律和執法的反思。
③協調上下的關係
社會中統治者與被統治者之間總是存在張力的，人們認識統治者總是從限製他們、管製他們這個角度來看的。宋代有本講命相學的書，名為《滴天髓》其“六親論”中，清代任鐵樵為之作注說：“夫官者，管也。朝廷設官，官治萬民，則不敢妄為，循守規矩。家庭必酋長為管，出人動作。皆遵祖父訓是也。不服官府之治者，則為逆子。”這是民間對官民關係的理解。當然，統治者認為保持這種張力有必要，但不能太過，所以有“一張一弛，文武之道”之說。“弛”包括麵很廣，恩赦就是其中之一。古代皇帝放赦，往往還會伴隨有賞賜給官人爵位、加階、減免百姓賦稅、徭役，甚至蠲免民間公私債務等。在實現恩赦時，往往還要舉行儀式，使得官民上下皆知，造成一種萬善皆出於皇帝的喜慶氛圍。七斤嫂一聽皇帝登基，脫口而出就是“這可好了”，就與這種喜慶氛圍的熏陶有關。
當然在中國古代皇權專製製度統治下，恩赦隻是體現了皇權專製的另一麵。
3.赦免中最高級——皇恩大赦
赦免種類很多，其中最高級的是皇恩大赦。它往往是與開國、新皇帝繼位、換年號、立太子、立皇後、平定叛亂等重大的喜慶活動聯係在一起的。大赦表示朝廷要與民更始和舉國歡慶之意。大赦的第一步是皇帝下大赦詔，頒布詔書有個特別火暴的儀式，其目的大約就是讓全國人民都知道吧。肉不能埋在飯鍋裏。
宋朝大赦雖多，每一次都鄭重其事，要舉行盛大的儀式，並夾雜有雜技表演，以吸引觀看，仿佛在過狂歡節。這些在《宋朝事實》《武林舊事》《宋史》《齊東野語》等書中都有詳盡的記載，這裏用參照諸書記載，描述一下南宋大赦儀式的實況。
大赦那一天，皇帝要親臨皇宮正門麗正門（北宋時首都在汴京則為宣德門）的禦樓，教坊奏樂引導，藝人們朗誦表達歡慶的韻語。禦駕至，進人禦幄，作行禮的準備，禮官進“中嚴外辨”牌子，禮儀正式開始。禦藥高唱“卷簾”，鳴鞭，鍾磬齊鳴，皇帝出幄，簾卷扇開，諸臣羅拜，分班站立。中書令宣布：“有聖旨下，樹立金雞。”象征著皇恩大赦、高達數丈金雞竿子在禦樓東南角豎立起來。金雞竿子一豎起來，雜技藝人從竿子四麵懸垂下四根繩子上爭相攀緣而上，奪取金雞口中銜著書寫有“皇帝萬歲”紅幡子。先到竿頂、搶奪到金雞嘴紅幡子者高呼“萬歲”，全場歡聲雷動。此時裝扮成為仙人童子的官員再乘木鶴捧著聖旨從城樓上緣繩滑下，把聖旨放在香案之上。太常寺的官員擂起大鼓，在鼓聲中，他們把香案捧到禦樓前的廣場中心。主持儀式的知閣朗聲高呼：“把聖旨宣付給三省。”副宰相參知政事代表“三省”下跪接旨，再交給閣門提點將聖旨拆開，然後由起居舍人接過聖旨，站在宣旨台上，高聲誦讀。當讀到“鹹赦除之”之時，早已經集合在廣場上的待赦的犯人，穿戴光鮮、帽簪鮮花的獄吏馬上給犯人解脫伽鎖，罪囚獲釋，他們“山呼萬歲，歌呼而出”。聖旨宣讀完畢，舍人捧大赦詔書授給宰相，宰相轉授予刑部尚書，尚書授刑房錄事（以備抄寫轉發）又傳皇帝有聖旨，宰相領眾官跪拜，知閣傳皇帝答語雲“這是普天同慶的大事，我與諸位愛卿共同慶祝。”大家又跪拜如前。此時中書令奏“禮畢”，扇合簾降，樂止。皇帝回宮，禮部郎中宣布戒嚴。全部禮儀結束。
儀式之後，各地駐首都辦事處的官員都在等候取旨。辦事處“各有遞鋪（驛站）腰鈴黃旗者數人，俟宣赦訖，即先發太平州、萬州、壽春府，取‘太平萬壽’之語。以次倶發鈴聲，滿道都人競觀”。這樣大赦信息很快傳遍全國。