南起大醬房胡同，北至頒賞胡同的禮親王府，原來是崇禎皇帝外戚周奎宅，清兵入關後為代善所有，改擴建為占地30公頃的禮親王府，向以格局宏大、氣勢雄偉著稱。現時更因禮親王世鐸為軍機處領班大臣，總理軍國要務的身份，而愈加風光顯赫。
然而今日禮親王世鐸卻是一腦門子官司，拿著把檀香小扇躺在安樂椅上，心裏似亂麻般理不清頭緒。
入夏以來，各地要求朝廷撥糧撥錢賑災的折子雪片般的飛往軍機處，先是山東黃河決口，淹了五個縣，緊接著是甘肅旱災，今年以來滴雨未降，鐵定已是顆粒無收的局麵。長江水患，安徽蝗災……就連這天子腳下的京城也鬧起了水患，六月初永定河決口，京城四麵盡成澤國，京城南部災情尤為嚴重，漫溢成口數百丈，右安門外通衢大路被淹，橋梁衝斷，草橋一帶已經汪洋一片，淹沒災民無數。
這些日子裏，世鐸和軍機處的那幾位軍機們領著戶部和工部官員，忙的是腳不沾地，一邊要先安頓著京城的局麵，著水會局乘船發放賑糧，又在關帝廟內設立普善義廠放粥，而每日領粥的災民竟數以萬計。一邊還要著各地調撥錢糧，疏通河道，賑濟災民。可這一切歸攏來都隻是一個字：錢！
老佛爺的園子要錢，李鴻章的北洋要錢，興修水利賑災放糧要錢，各部大大小小官員的俸祿也要錢，還有朝廷的各項開支，每年撥給內務府的銀子，旗人的糧餉……而戶部的倉庫都可以跑老鼠了，竟然是一點多餘的錢都拿不出來。世鐸累的是七死八活的，臨了還是一點辦法沒有，總不能憑空變出一大堆銀子出來吧。
前幾天聞聽皇上的身體已經好轉了許多，世鐸趕緊著到宮裏遞牌子，宮裏卻傳話出來說皇上還在調養身體，朝廷上的事情讓世鐸和另幾位軍機商議著酌情處理。找來宮裏的太監仔細打聽之下才知道，皇上這十多天來居然都是在寧壽宮那邊陪著老佛爺看戲逛園子。這還不算，到太後老佛爺那邊請旨，卻又讓李蓮英出來帶話說皇上已經親政，朝廷上麵的事情讓他找皇上請旨。
世鐸是被搞的一頭霧水，這一老一小玩的是哪一出啊？
老佛爺那邊他多少還能明白一點，這不過是和往常那般拿穩了姿態，真要有什麼軍國大事，自然還是要請老佛爺的懿旨的。可皇上平日裏和老佛爺並不怎麼親近，現今卻整日裏陪著老佛爺，這裏麵到底藏著什麼名堂啊？饒是世鐸久曆朝局，對眼下這宮裏的情形卻實在是有些看不明白了。
“子安，你說說看，皇上這究竟是怎麼個意思啊？”世鐸用檀香扇輕輕敲打著額頭，斜著身子有些煩悶的看了一眼對麵正在研磨的書生模樣的中年人。
這個中年人名叫吳紹基，字子安，自幼便才氣縱橫誌向高遠，誰料竟三次科舉不中。激憤之下，從此棄科舉而就西學，遊曆山川，潛心研習西學洋務，前些年被禮親王世鐸招入府中，從旁幫助世鐸參詳政務。吳紹基不僅寫得一手好文章，更兼智謀多斷，對辦洋務那一套也頗有見地，是世鐸最為親信的謀士。但凡朝局政務，都要讓吳紹基從旁拿拿主意。
此刻聽到世鐸問話，吳紹基並沒有多少驚奇的表情，抬起頭看著世鐸淡淡說道，“王爺當真看不出來皇上的這篇文章嗎？”
世鐸揚了揚手，示意吳紹基坐到自己身邊，對這位才子那般有些傲氣的脾性倒並不在意。
“我聽說這些日子皇上連翁中堂那些人都沒有見，********的陪著太後，王爺可知道此事？”吳紹基並沒有直接回答世鐸的話，隻是極隨意的問道。
世鐸點了點頭，臉上也是一副困惑不解的神情。這些日子他把這件事情從頭到尾仔細琢磨了好幾遍，可就是鬧不明白皇上的心思。要說皇上托辭不見自己倒也說的過去，畢竟皇上一直拿自己當老佛爺那邊的人，可連自個兒的師傅，身邊最親信的人都不見，這就太讓人看不透了。
“皇上這是在以退為進，韜光養晦啊！”吳紹基收起了那份隨意疏淡的神情，眼神明亮的看著世鐸說道，“當年曾文正公有一句話：知其雄，守其雌。皇上今日的這番舉止，正是深得其中三味。王爺想想，皇上一邊陪著老佛爺討她的歡心，一邊刻意的疏遠朝臣，特別是翁中堂那些原本和皇上很親近的人，這分明就是在告訴太後他不想抓權。隻是有件事情我一直都沒有想明白，皇上這樣做，是皇上自己琢磨出來的，還是皇上身邊有高人呢？”
世鐸苦澀的笑了笑，吳紹基剛才的那層意思他不是沒有想到過，隻是看皇上平日裏的性情，似乎不大可能是這樣的人。“皇上素來和老佛爺都透著些生分，眼下想把這層關係拉近一點，這倒也不足為怪，隻是連翁同龢這些人都涼在一邊，這也未免太有些說不過去了。要說皇上身邊有高人……”世鐸說著，很是困惑的搖了搖頭。