良久，陳斌臉色一沉說道，“櫻木，大家打開天窗說亮話吧，你要我做什麼，你們才會放了那兩船貨物？”
“其實我們要的東西並不多……”櫻木恭太郎放下手中的酒杯，輕聲說道，“帝國軍隊需要知道新建陸軍的情況，據我得到的消息，新建陸軍可能會調往遼東、遼南一帶，我需要了解他們的行軍路線，作戰規劃，武器裝備情況……”
陳斌盯著櫻木恭太郎，目光就像是要咬人一樣。“櫻木，現在日本和大清已經宣戰了，你想叫老子賣國啊？再說了，這些機密的事情，我怎麼能打探的到。”
櫻木恭太郎冷冷一笑，“陳桑，不要忘記了，此刻統治你們這個國家的不是你們漢人，是滿族人，帝國和大清開戰，就是要幫助你們漢人推翻滿人的統治。至於那些情報，我相信以你陳桑的本事，一定會有辦法的……不要忘記了，你可曾經幫我們弄到過一次，這種事情，做一次是做，做一百次也是做，沒有多大的分別。”
陳斌頓時陷入一陣沉默當中……
忽然間，房門被一把推開，櫻木的一個手下滿身是血的衝了進來，上氣不接下氣的說道，“櫻木君，趕快走，貨棧裏來了好多不明身份的黑衣人，見一個殺一個……”
話音未落，便聽到外麵的院子裏傳來一陣零亂的腳步聲。
櫻木恭太郎大吃一驚，事情緊急，也顧不得多想什麼了，拉著陳斌慌忙打開牆壁邊的一個櫃子，櫃子裏有一道暗門，通向外麵的一條暗道，兩人剛剛轉進去，便聽到門被踹開的聲音，緊接著，便聽到一聲低沉的悶響，顯見的剛剛櫻木恭太郎的那個手下，已經被幹掉了。
“給我搜查仔細了，一個人也不能放過。”黑暗中，兩人聽到外麵一個聲音傳來。
此時此刻，櫻木恭太郎卻並沒有急於從密道裏離開，而是警覺的望著陳斌，那意思再明白不過了，他懷疑這些人是陳斌引來的。
陳斌當然看出來了，輕輕搖了搖頭，做了一個噤聲的手勢。
隱約的，便聽見一陣翻箱倒櫃的聲音，接著，一個聲音問道，“和日本公使館那個武官見麵的日本人抓到沒有？”
另外一個聲音答話道，“回大人，沒有抓到，剛剛搜查過了，一共走失了兩個人，一個是多次和日本公使館武官見麵的貨棧老板，一個是今天下午進的貨棧，屬下打探過了，此人叫陳斌，聽說還是新建陸軍第一鎮統製陳卓大人的親戚……”
“甭管是誰，一個也不能放過，陳卓敢包庇朝廷欽犯，朝廷連他一塊拿了，立刻全城搜捕，記住了，一定不能放這兩個人逃出京城。”
黑暗中，櫻木恭太郎似乎鬆了口氣，拍了拍陳斌的肩膀，示意他跟自己從密道裏離開。
手剛搭上陳斌的肩膀，卻被陳斌一把推到了牆上，惡狠狠的在他耳邊低聲說道，“櫻木，我****奶奶的，老子這次被你害慘了……”
“陳桑，這個時候還是不要說這些氣話了，先逃出去再從長計較吧，你放心，對於帝國的朋友，我們是不會扔下不管的。”說罷，櫻木輕輕推開陳斌的雙手，慢慢的沿著密道向盡頭爬去。
………
津門，直隸總督府內
中日一開戰，李鴻章便庚即回到了津門，主持整個北洋的軍事防備。電報雪片般的發往各處，然而局麵變化之快，讓從平息洪楊叛亂中一路走過來，任憑天塌下來都是淡定自若談笑風生的中堂大人，也忽然間蒼老憔悴了許多。
噩耗一個接一個傳來，牙山敗退，豐島再敗，連掛著英國國旗的高升號也被日軍艦隊擊沉，一千多淮軍士兵就這樣葬身大海，再然後，就是平壤的大潰敗……
一天時間不到，平壤便被日軍攻陷，一萬多人倉惶退往安州、義州，舉國嘩然，滿朝清議都是指向了北洋，饒是曆經滄桑的李鴻章，此刻也是繃不住了，在簽押房裏一坐便是一整天。
事態的變化，遠遠超出了李鴻章當初的判斷。
這麼多年來，日本人尋釁生事已經不是第一次了，哪一次不是做足了樣子，到了還不就是交涉談判這一套老路子。然而這一次的朝鮮事件，李鴻章萬萬沒有想到的是，日本人果真就拉開架勢大打出手，連一點外交上的餘地都沒有留下。原本指望依靠英、俄等國居中調停，把這次朝鮮的事件慢慢平息下來。誰知道中日一宣戰，西洋各國便紛紛宣布保持中立。
洋人終究是靠不住的，可他李鴻章又何嚐願意去依靠洋人，實在是大清的這份家底已經經不起什麼風雨了。這麼多年來辦理洋務，大清的根根底底李鴻章心中清楚的很，不過外表光鮮罷了。且不論中日之間強弱如何，就算是集舉國之力，和日本人決一死戰，就算是最後把日本人打敗了，這個國家幾十年洋務積攢下的家底也就打爛了，到時候西洋各國再一湧而上，國家又如何應變，又拿什麼去應對呢？
想到這些，李鴻章也是心亂如麻，長歎一聲。
“中堂大人，此時局勢並未崩壞到不可收拾的地步，平壤之戰不過是小挫而已，究其實，乃是葉誌超等人畏敵怯戰，可我北洋筋骨未傷，有北洋艦隊拱衛海防，收束兵力於國內，扳回局麵也未嚐沒有可能……”張佩綸著一旁勸慰道。
李鴻章看了一眼這些天陪著自己，熬的都瘦了一圈的張佩綸，苦笑著擺了擺手，“幼樵隻知其一，不知其二啊……這些年來，舉凡大小外交事端，舉國上下都是動輒言戰，可你總要打得贏才能打啊！就說這日本國，我李鴻章上了多少份折子，讓朝廷警惕日本人的覬覦之心，可朝廷真正聽進去了多少？朝鮮事發，朝野內外，清議濁議，都是大言鑿鑿，要與日本開戰，可是怎麼籌餉籌防，兵力如何調派，朝廷又該當怎麼應對，卻都是一派空談……這仗還沒有打，我大清其實已經輸了一步啊。”
張佩綸聞言也是麵色沉鬱，剛才的一番話，不過是安慰中堂罷了，他心中也看清楚了眼前的局勢，已經險惡到了何種地步。當年的中法之戰他是親身參與過的，也曾經是以清流領袖自居，激憤填膺揮臂一戰，可是仗真的打了起來，才真正明白國家積弱到了何種地步，又是如何不堪一戰……
忽然間又想到此時的朝廷，心中一動，“中堂大人，以佩綸看來朝局未必如此，中堂難道忘記了皇上的叮囑……”
李鴻章驀地一驚，眼前又出現了幾年前皇上賜給自己的那兩個字：甲午。往昔種種，皇上對北洋的眷顧愛護，對日本覬覦之心的警覺，乃至朝鮮事件後一直力主放棄朝鮮，收束兵力於國內與日本周旋，調新建陸軍於遼東、遼南一帶布防……每一步，都像是預見到了今日的局麵，可是……
李鴻章輕歎一聲，“今日看來，滿朝當中，皇上是明白人啊，看清楚了我大清的艱難處境，當初要是聽了皇上的話，向太後力諫不可增兵朝鮮，今日也不會如此被動了……可是幼樵想過沒有，皇上畢竟做不了主，朝廷還是那個朝廷。好在我北洋主力尚在，有北洋艦隊扼守海麵，日本人暫時還是興不起多大的風浪來的。”