牂牁江從雲南宣威馬雄山北麓發源，一路過高山峽穀，跌宕千百次後，來到了歸集穀地。這歸集穀地周高中低，形如鍋底。穀地地勢平坦，良田綿延，橘樹成片，甘蔗林立，是典型的魚米之鄉。歸集因為在很多年前，這牂牁江邊總是有成百上千的烏龜跑到江岸邊曬太陽而得名。現在這地方不叫歸集，而叫發耳。至於為什麼叫發耳，卻是無從考證了。
牂牁江打發耳走過，給這片土地帶來了靈秀的氣息。春夏秋冬，這歸集穀地美景連綿不斷。春天可以看到千樹花開，處處鳥語花香，更難得是那少女們脫掉了棉襖，露出了少女曼妙的身材，春和景明，少女的笑也格外明亮了，更是增添了很多畫意詩情。夏天則是一片綠蔭，從江岸邊一直蔓延到各個山頭，更難得是還沒有漲水的岸邊，綠草如茵，一眼望不到頭，間或有六七個牛羊在草地上吃草，四五個兒童在草地上打滾，這又為這穀地平添了些許田園的閑適和寧靜。冬天間或有些雪，七零八落的散落在山頭或是山坳，星星點點，別有一番風味，若是有失群的鳥兒在不知名的山頭淒厲地叫，江風陣陣，冷氣襲來，你會感覺到萬般的蒼涼和悲壯。
牂牁江四季景色各異，秋天是一年中最為美麗的季節。秋天的牂牁江曠遠而又飄逸。河岸邊的甘蔗長成了，深紅色的甘蔗樹在太陽下閃閃發光，黃橙橙的橘子和黃果點綴在山邊水畔，惹人嘴饞。這時候，水退了，草地繼續回複春夏的寧靜，牛羊也多了，江畔也開始熱鬧起來。歸集中學放學歸來的孩子們，往往是不急著回家去的，他們或三個一群，或五個一夥，甚至幹脆三二十人結成一個長長的隊伍，直奔江邊的草地而來。草地很廣闊，孩子們通常會選擇一塊麵積比較大的，四方可以兼顧的地方玩。他們玩躲貓貓，玩賽跑，玩老鷹抓小雞，玩田野槍戰，孩子們玩得盡興，笑聲絡繹不絕。
張家瑞自小就在這牂牁江邊長大，他家是江邊木角寨的彝族人，他家房子就建在江邊的田壩上。在貴州一直流傳著一句民謠：高山苗，矮仲家，不高不矮是彝家，仡佬住在石旮旯。意思是說古代的彝族土目一直霸占著良田好土，其他少數民族比如苗族等隻能住在其他窮山惡水的地方。今天的歸集穀地住著彝族，布依，苗族等十幾個民族，如果你仔細研究，還會發現這裏的少數民族分布跟民謠裏的沒有什麼不同。木角寨的彝族因為是住在田壩上，自然占據著良田好土，而不遠處的馬龍屯，山高坡陡，竟然全是當地苗族的領地。木角寨的彝族據說是水西土司安氏的後代，在水西土司興旺發達的明清兩代，歸集一直是水西土司王朝的魚米之鄉。前幾年，在木角寨還出土了幾十卷彝族古籍，據考古專家驗證後，全部送進了省裏，村民聽鄉幹部說，那是彝族失傳了近百年的農事歌集，很多愛看熱鬧的人在事後還經常去出土彝族古籍的地方看新鮮。但木角寨的彝族多數尤其是年輕一代都不會說彝語了，這倒不是新奇的事情了。張家瑞從從小在牂牁江放牛，遊戲，讀書，下江洗澡，上小學，讀初中，江水一路伴著他長大。張家瑞的初中是在歸集中學上的。歸集中學在江邊的河壩上，所謂河壩，是當地對穀地內比較寬敞的土地的稱呼，河壩地形平坦，地勢開闊，就成了政府所在地和居民聚居地，有了街道，有了商場。發耳鄉政府、發耳鄉醫院、發耳鄉中學就都分布在這塊小平原上。