楊開，男，十九歲，出生於皖南某小縣城，從小父母外出打工，再也沒見回來，楊開被叔叔收養。叔叔家裏也不富裕，除了老婆，還有兩個孩子，全靠叔叔在縣城裏給建築隊幹活掙的那點錢養家，所以雖然收養了楊開，也不過是給他一天三頓飯吃，其他的實在也顧不上什麼了。楊開的嬸嬸一直抱怨家裏平白多一口人，可畢竟是自己老公的親侄兒，楊開也沒有別的去處，想說把他送去福利院，叔叔卻立刻跟她吹胡子瞪眼睛，隻好認了。
楊開八歲的時候，叔叔在縣城裏幹活，被一根從腳手架上掉下來的鋼筋砸穿了小腿，認定了工傷，不過撫恤了幾萬塊錢卻再也沒有能力幹體力活，那建築工程的老板還算厚道，知道葉家生活艱難，安排了楊開的嬸嬸在工地旁弄個賣快餐的小車每天給工人賣些吃食，這才讓一家人又有了一點經濟來源。
雖然如此，叔叔在家裏的話語權卻立刻隨著工作一起失去了，他如今隻是個要靠老婆來養家的跛子，所以在嬸嬸再次提出送楊開去福利院的時候，叔叔雖然猶豫，默默流淚卻再也說不出話來了，當時楊開剛剛進了小學二年級，卻像個七尺的漢子一般站到嬸嬸跟前說：“嬸嬸，你放心吧。以後我不用你一分錢，學校我也不上了，隻要你給我個睡覺的地方，我是死是活不用你操心。”
楊開的嬸嬸愣了半晌，以為這孩子跟她說氣話，冷笑一聲說好，衝進平房去，把楊開睡覺的小鋪蓋往房簷下麵一扔：“這塊地就給你，你愛咋睡咋睡。”
楊開也沒再多說話，轉身出了家門，從那以後混跡街頭，再沒去上學，隻有時候晚上無聲無息推門回家來睡覺。剛開始叔叔還為家裏的這麼對待侄子有些不好意思，偶爾偷偷拿點自己的錢塞給楊開，或者半夜三更拖著一條傷腿把屋簷下凍得瑟瑟發抖的楊開抱進房間，放在自己床上蓋上被子。
直到後來楊開十歲有一天，警察帶著兩個失主上門，叔叔這才知道楊開小小年紀，已經是縣城裏有名的小混混了，跟著一幫十幾歲的少年們偷偷搶搶。在派出所裏居然已經掛上好了。叔叔長歎一聲，知道這孩子再沒救了，楊開的嬸嬸拿著笤帚將他打出門去的時候，叔叔默默流著眼淚把門關上，從那時起，楊開也再沒回過那個家。
接下來的三年，楊開過上了天為席，地為床的流浪生活，在派出所裏睡覺的時間不比其他像樣房子裏睡覺的時間少，那縣城雖小，卻是在黃山腳下，有不少外地遊客，楊開跟著一幫壞孩子有時候偷，有時候搶，沒錢了就跟著別人混到不知道什麼人家裏睡覺，實在沒地方過夜了，找個小網吧或者電影院躺一宿，三天兩頭學著電影裏麵古惑仔的樣子跟人打架。到楊開十三歲的時候，在縣城裏已然打出一點小名氣，成了街頭人人見而遠之的小霸王。
也就是在十三歲，楊開在一次傷人後被送進了少管所，足足關了半年。後來出來的時候，楊開看見叔叔領著一個慈眉善目的老太太等著他，後來楊開才知道這老太太姓程，是縣城福利院的院長。從此以後，楊開就成了福利院裏的孩子，剛進去免不了不適應，很是鬧騰了幾個月，後來老太太一如既往的慈愛溫柔終於打動了楊開，雖然他性格叛逆，但骨子裏終究是可渴望別人關愛的孩子，程院長的關懷很快便在一顆貧瘠破碎的孩子心田重新發出希望的芽來，楊開隻當自己又有了一個家，從此洗心革麵，好好學習，決不讓程院長失望。他自己其實極聰明，在社會上混了兩年，雖然不過十幾歲的年紀，卻很有些成熟的樣子，一旦下了決心，不過兩年時間竟然把高中以前的課程全部自學了起來。程院長喜不自勝，誰想到這個曾經凶惡蠻橫，流浪街頭的孩子在讀書上竟然有這般天分？從此更加用心照顧他，不亞自己親生兒子一般，甚至托關係找人，把楊開送進全縣最好的重點高中。楊開自小吃苦，更比別人懂得滴水之恩湧泉相報的道理，別人上課一天不過六節四個鍾頭，他卻聞雞便起，漏夜才睡，別人做一題，他自己還另外再多做兩題，別人下課休息玩耍，他卻依然伏案苦讀，隻想著將來出人頭地，好好報答程院長。