（40）艱難抉擇
文種因為代理三年國政，實際上是臨時國王。他從民以食為天出發，安撫流亡、撫恤遺孤寡婦、教民耕種自救、修補戰敗創傷，以手中少得可憐的資源，從外國可憐求來的幫助，把全國幸存的民眾，從饑餓、病魔、瘟疫中拯救出來，而自己過著儉樸得同最低階層一樣的生活，連老婆也沒討，自問忠心為國、為民、為王上。事實也是，如果沒有他，越王句踐即使被放回來，也是赤地千裏，餓殍遍道，哀鴻遍野，哪裏說得上興國複仇。但大恩不謝、大德不報，這些功勞和他在全國極高的威信，成為君王難以容忍的心中刺、眼中釘，若不是現在絕對需要他，無人可以替代，早就因功高震主而處決了。這是政治，是權術，不是個人的恩怨，作為政治家的文種，完全明白，所以他極力縮小自己，不斷表白忠心，他不能也不願離去，不是貪圖富貴權勢，哪裏有啊？隻是心中有全越國的百姓，除非他們都能安居樂業，那就隻有向前，鞠躬盡瘁，而不去計較終點是什麼。
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範蠡是陪著越王夫婦在吳國為奴，同生死共患難的，他為什麼受到嫉恨呢？文種百思不得其解，一次在‘南山打獵’時說：蠡兄，你陪君王夫婦在吳受難，勞苦功高，為王心腹，得便時為，種，美言兩句啊。範蠡長歎一聲說：有人可共歡樂不可共患難，有人可共患難不可共歡樂，同生死共患難又能共歡樂、禍福同享的人不多啊。想起在吳國的屈辱，悲從中來，幾乎不能自製，而詳情是不能對文種說的。到了吳國，賄賂太宰伯嚭，在吳王麵前說好話，初步逃過死亡，命去喂馬，卻又不給吃的和住處。句踐穿一條牛鼻褲，夫人是破爛得難以敝體的破衣，範蠡把衣服獻王後，就隻能赤膊了。最難受的是饑餓，常人是不能體會的，一天、兩天、三天，實在饑火中燒，難以煎熬，夫人想從馬料中檢出幾顆豆子來充饑，句踐說：不可，吳王發現會借機殺我們。範蠡說：受難不過是暫時的，夫人貴為國後，終會複位，咬牙忍耐，為臣占卜過，就有救星。在斷食的第五天，句踐夫人昏倒，這時一個小孩子可憐他們，偷偷送了些吃食來，這就是公孫珞。
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他知道他們是誰，為什麼在這裏執賤役，見他們每天勤勞幹活，沒有食物，沒有住處。每當句踐夫婦坐下歇息，範例躬身立於旁，君臣之禮儼然。冬天太冷，句踐夫婦睡在馬棚裏幹草中，範蠡睡在棚外露天，冷得索索發抖，句踐甚至夫人都叫他一起睡在幹草裏來擠一擠。他說：君辱臣死，臣在此睡覺，已是不該了，請恕臣無禮。句踐和夫人都下淚。這些被小公孫珞看見了並告訴父親太子友。太子友是個英雄，主張殺了句踐夫婦，但如果不殺，不能這樣虐待。他請求吳王開恩，才給了兩間石室和最粗劣的飯食，苟活下來。句踐夫婦不飽，範蠡一口不吃，人瘦得皮包骨。夫人人窮誌短，自然有些諂媚下作的表現，好在她容貌平常，倒沒受到真正的侮辱。許多事範蠡假裝看不見，顧全她麵子。回國後，範蠡把這些記憶深藏起來，知道性命交關。但君夫人知道得清楚，除句踐外，範蠡是唯一見過她醜態的人，這是不能原諒不能允許的。但越國太需要範蠡了，句踐處處保護他，不是共患難的情誼，而是政治軍事的需要。範蠡和文種還有些不同，前者把興越滅吳作為人生的唯一事業、唯一目標，文種是為了越國人民的幸福溫飽康樂，不興越滅吳，達不到這個目的，三分之一的糧食作物，二分之一的綢緞布匹，所有珍貴的物品，都要進貢吳國，盡管越國複蘇，但在這種壓力下，人民生活是好不了的，他要為越國人民的長遠幸福打下基礎，滅吳隻是手段，不是終極目標。範蠡的目的是複仇，為國家複仇，為王上複仇，為自己複仇，沒有更多更遠考慮，在前有吳國，後有王後的夾攻下，心力衰竭恐懼纏身，瀕於崩潰。青蓮仙子把他掰開揉碎，從心理生理上引導，從兒時再生，去除憂愁恐懼，返回人性自然，對美對愛對性，得到充分滿足，成為一個朝氣勃勃的新人。
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終於盼得範蠡回來，他在蓮宮待了5天，又巡視了5處最為秘密軍事據點，都是最精銳的騎兵，長槍大戟，人如猛虎，戰馬如龍，總數約五百，是範蠡的王牌和希望所在。文種見到他時，雖然風塵滿麵，但精神奇佳，可能是對巡視結果超常滿意吧，他的生活裏，還會有別的嗎？見過越王之後，兩人又去射獵密談，文種詳細告訴了，丹兒、脂凝、王子姬雄的事，包括少正寅等人的作用。文種的意思，是如何把丹兒救回來，與公孫珞團聚，成就一對佳侶。範蠡卻有別的考慮，不說‘祖孫情敵搞亂吳國，’那太刺激文種。沉默一會，先說一句：我們選秀女，初衷為何？文種明白範蠡的意思，心中難受，與丹兒有了兄妹之情，但家國大事，不得不說：自然是獻美吳王，使之沉迷酒色，但我看丹兒和施姑娘純潔無暇，如透明美玉，哪懂狐媚之術。範：我也作如此想，而且幾次獻美，均遭退回，我想吳王到底是個英雄，不是狐媚術所能迷倒，倒是純潔晶瑩可能打動，一當得寵，對我國自然不同，不會再搖擺於滅越助越之間，再說，種兄，我各處巡視見今年全麵大旱，你估計明年收成將如何？文種：大歉收成定局。範：要活命，不大量餓死人，隻有向吳國借糧，那麼，權衡之下，丹兒如何處理？文種默然良久：施姑娘也會同命嗎？範蠡堅定地：一定。但同時獻兩美，一是浪費，二是使吳王兼愛反不專一，感情從而變淡，且施施才年十四，不解風情，過一年再說。我的細作報告，姬雄不會摧殘丹兒姑娘，不會送給觚曹，而是要獻給吳王，這種功勞，不能讓他專得，我要親去交涉，以我國王上名義獻出，才有大用，助於我國渡災複興。文種知道丹兒和公孫珞的真摯愛情，心內如焚，但全國幾百萬人，孰輕孰重。範蠡何嚐不喜愛感激公孫珞，但為了越過百姓，必須挑起祖孫情仇，公孫珞，對不起了。
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範蠡會合文種，去見越王，商量進獻丹兒於吳王的事。文種很心疼，但知無法挽回，而且也是丹兒自己的決定，獻給吳王，總比回麗春院或遭觚曹蹂躪，好得不可比擬，而且也是原來的計劃，看起來公孫珞無福了。文種是個政治家，分得清大小事體，克服得了自己的感情，但他想再見到丹兒，說說話，安慰安慰，以解內心之痛，因而要求範蠡晚一天出發，讓自己先去見丹兒一麵。為少正寅假信所騙，也很內疚，對範蠡說：這是個可怕的人，很可能在吳王死後操縱吳國的政局。範蠡說：此人深不可測，實際掌握吳國情報係統，不過現在我的人監視之下，暫保無虞。越王和文種，都沒問範蠡的消息來源，為何了解的情況如此之多和詳細，特別是丹兒在吳國的情況。但他們也不問，已成習慣，如越王所說，他是天馬行空，獨往獨來，有鬼神不測之機。越王也喜歡這樣，而不喜歡文種大事小事，都要報告請示的做法，覺得麻煩，而且要負直接責任。但文種堅持，越王也隻有耐著性子。範蠡的出奇製勝，自作主張，倒使越王覺得輕鬆。其實，範蠡的情報主要來源於青蓮仙子，但她的來源就不知道了。
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範蠡的本事在於，能分出真假。不久，將同越王一起，去祝賀姑蘇台的落成，了解各方麵各權貴動向，至關重要。情報工作屬於軍事範圍，由範蠡親自掌管，他也有自己的間諜網，主要在吳國，但也分散中原各大國，特別是齊國，因要挑起吳、齊的爭端，原來最強大的楚國，被吳王闔閭、孫武、伍子胥徹底打敗，但太大又吞並不下，隻是大傷其元氣，尚在緩慢恢複之中，隻有齊國可以勉強抗衡吳國，因而是工作次重點。
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文種告退，範蠡說還有點事與王上商量，留了下來。這是常規，範蠡和文種相互信任，有時範蠡走後，文種與越王商量的事情和次數更多。越王不知有什麼事，等了一會，不見開口，和悅地問：將軍還有什麼事要同我商量？範蠡的眼光直射越王：請王上下令，撤去對文種大夫和我的監視！越王好像很吃驚：什麼監視？範蠡：有一個名叫‘梅花流星’的秘密社團，其使者監視著大臣，包括我和文種的一舉一動，在此情況下，微臣無法工作，請準許告退隱居山林。越王很吃驚的樣子：我不知道這事，確有其事嗎？範蠡：請君夫人出來一問便知。越王見他態度堅決，命人把君夫人請來，範蠡拜見，君夫人滿麵笑容：範將軍好！範蠡說了一句，托君夫人福。不再說話，空氣緊張起來。越王對夫人說：將軍說有個什麼梅花流星的組織，派人對範將軍和文種大夫監視，你知道這事麼？夫人臉色一變，腦瓜一轉：臣妾有一個侄兒叫封曳倪，我曾命他找幾個人，注意一些大臣的動向，不過是為了國家利益，了解情況上下溝通，可沒有提到範將軍和文種大夫啊。
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範蠡依然一言不發，兩眼盯著地下。越王見了又問夫人：會不會曳倪自作主張，胡亂行為，不尊重兩位大人。夫人說：我也常常查問，最近才知道他們常向文種大夫的老仆文良打聽情況，我已痛加訓斥，嚴格禁止，不得再犯，聽說文良已死，不會再有類似情況了。範蠡仍不說話，越王再問：有對範將軍的不敬嗎？夫人堅決地說：絕對沒有。範將軍和大王及臣妾同生死、共患難，完全一心，怎會有這事？又滿麵笑容地對範蠡說：我們三人，在吳國受苦，生死與共，將軍自己不衣給我衣，自己不食給我食，我的性命皆將軍所賜，想到此感激之心無以言表，隻願將來戰勝吳國後，與將軍共榮華富貴，也使我心中略安啊！說罷滴下淚來。範蠡眼睛也濕了，越王聲音也哽咽：將軍，我們是從生死共同走出來的啊，名為君臣，實為兄弟父子，有朝一日大業告成，不但與你同享富貴，而且我要為你塑金像，讓你流芳千古。範蠡以頭觸地，帶哭的聲音：範蠡死罪，感謝王上和夫人知遇之恩，為報大德，肝腦塗地，萬死不辭。
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範蠡走後，越王和夫人麵麵相覷，好一會越王說：不要對他兩人監視了，他們的忠心一再得到證實。夫人陰險地說：文種我已不擔心了，在我掌握之中，翻不起大浪，範蠡的監視不但不能撤銷，反而要加強，他太神出鬼沒了，若有異心，無人可以收拾，富貴有止境麼，人的野心能滿足麼？大德不報，至理名言。越王說：他有鬼神不測之機，你不是他對手。夫人冷笑一聲：不見得，他要對付天下，我隻對付他一人。心中想：他永遠也猜不出，我派在他身邊的流星十九使是誰！