間層內，無數彩色能量渦旋永不停息的轉動著，行星級星際要塞克雷號正在裏麵風馳電掣般的航行著。
艦長室內，萊伊.杜難克男爵慢慢咀嚼著一盤鴿蛋般大、烹至金黃色的翼人心髒，再咽下一口淺綠色的那克蘭碧猓酒，吸上一口隆可薩貓族女仆恭恭敬敬遞過來的侯巴頓金爵雪茄，慢條斯理的噴出金黃色的、帶著奇異香味的煙霧，滿意的歎了一口氣——生活實在是太美好了。
克雷號是帝國聯邦派恩帝國萊伊家族的八大行星級星際要塞之一，這次是來探測一條萊伊家族一個星係內新發現的星門，星門是一條跨越間層和反空間的虹吸通道，又稱穩定的蟲洞，距離從幾十萬光年到幾億光年不等，從一端到另一端幾乎不需要時間，比如一條一千萬光年的星門，從星門這端到千萬光年外不用一分鍾，而且不需要躍進間層時的跳躍速度，通過間層慢慢過去的話，即便是在間層裏速度達到3000光年/小時的星係級要塞，也需要3333個小時，139天，由此可見星門的重要地位，在任何帝國中都是特級戰略資源，尤其是極少的億光年級數的星門。
萊伊家族是個傳承超過3000年的古老家族，它的曆史比派恩帝國還要悠久，在漫長的歲月裏，一代代的族長將財富如滾雪球般的越滾越大，到了如今，萊伊家族直係旁係的族人超過了一百億人，擁有千萬光年直徑的私有領地，領地內的二萬四千多個星係都是家族私產，猶如一個小公國，領地內已有大大小小上千個星門，盡管如此，這次在領地內偏遠星係所新發現的星門還是引起了家族高層的震動，一個新發現的星門就是一條為開辟的航線，蘊藏著難以估算的財富和資源。
星門和星際要塞一樣，屬於象萊伊家族這樣的豪門世家的特殊權利，家族可以按照領地的大小和貴族的等級擁有一定的要塞和戰艦作為護衛軍，但每一艘都得在帝國備案，平常維護領地的治安，遇到戰爭，家族也得派出與自身等級相應的戰艦參戰，而每個星門也得備案，家族參與管理和對來往客商征稅，一部分稅收上交，戰時帝國軍隊可無償使用星門航道。
探測一個星門就是從新發現的星門進去，從另一端出來後從間層回來，了解整條航道的長短，並一路探測沿途的星球，有什麼珍稀礦藏和新的物種，尤其是有生命的星球，了解上麵有沒有智慧生物，是否會對航道造成威脅，能不能開發成為可移民的星球等等。
早期探測星門其實是件相當危險的事，星門內也有同間層一樣的能量亂流，有的能量亂流大的能撕裂星際要塞的護罩，大多卻很平穩，主力級母艦也可以通過，但進入之前卻完全無法預測，不過這一條杜難克卻直接忽視了，富貴險中求，再說，極少的星門能撕裂流星甚至衛星級的要塞，但行星級的其實相當保險，好象帝國聯邦全部的上億條星門航道，還沒有那一條能量亂流強的可以撕裂行星級要塞的，如果不搶著接下這樣貌似有點危險但功勞極大的差事，他憑什麼能從三千多萬兄弟姐妹的同輩中脫穎而出，擁有一個私人星係做采邑的，要知道，他這一輩中，有一個普通的適人星球已經非常不錯了，有的僅僅隻分配了星球上的一個小城市，擁有一整個星係上萬個星球的不超過十人，而且他還不是直係，靠的是什麼，不就是上上下下拚命打點外加象這類實實在在的功勳嗎。